จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1362 การสืบหาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

 

บทที่ 1362 การสืบหาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน

หมิงเจี่ยกับพวกต่างลอบถอนหายใจโล่งอก พอได้ฟังคำพูดของใต้เท้าจาน ก็พอเบาใจได้บ้าง อย่างน้อยท่านหลี่ฟู่คงเห็นใจพวกเขาบ้าง ต่อให้ถูกลงโทษภายหลัง ก็คงไม่ถึงกับหนักนัก

หลี่ฟู่พยักหน้าเบา ๆ แล้วถอนหายใจ

“ไม่นึกเลยจริง ๆ ว่าเรื่องมันจะบังเอิญถึงเพียงนี้! พวกเจ้าพวกไม่เอาไหน ดันไปเจอเอาจอมพยศอันดับหนึ่งของหลางฉีเข้า!

ดีที่เหตุการณ์ครั้งนี้ยังไม่ถึงขั้นกู่ไม่กลับ ข้าจะถือว่าครั้งนี้ให้อภัย! เอาล่ะ พวกเจ้ากลับไปเถอะ!”

หมิงเจี่ยกับพวกดีใจจนแทบกระโดดโลดเต้น ต่างพากันคุกเข่ากระแทกหัวขอบคุณแล้วรีบลุกขึ้นพากันกลับไปอย่างลนลาน

ที่พวกเขามาหาท่านหลี่ฟู่คืนนี้ หาใช่มาร้องเรียนขอความเป็นธรรมไม่ หากแต่มีบางคนในกลุ่มได้รับบาดเจ็บ ซึ่งไม่มีทางปิดบังจากหลี่ฟู่ได้แน่ หากรอให้เขาเป็นฝ่ายพบเข้าในวันพรุ่งนี้ แล้วถูกข้อหาปกปิดเหตุทะเลาะวิวาท ถึงตอนนั้นโดนโทษเฆี่ยนด้วยไม้ทหารอย่างน้อยยี่สิบทีก็ไม่แปลก เพราะเหตุนี้จึงจำใจต้องมาเคาะประตูด้วยหัวใจหนักอึ้ง

แม้จะถูกด่าว่าเสียยกใหญ่ แต่พอไม่ต้องรับโทษตามกฎทหาร ก็ถือว่าโชคดีเกินคาด ใครยังมัวลีลาไม่รีบไปให้ไกล ก็ช่างโง่สิ้นดี!

หลี่ฟู่หันไปสั่ง

“ใต้เท้าจาน ท่านอยู่ก่อน ข้ามีบางเรื่องจะถาม”

“ขอรับ ท่าน” จานทงรับคำ ยกมือคารวะ พอเห็นพวกทหารออกไปหมดแล้วก็ตั้งท่าจะปิดประตู

“ไม่ต้องปิด ปล่อยไว้แบบนั้น”

หลี่ฟู่โบกมือสั่ง

การปิดประตูยิ่งอาจทำให้ถูกดักฟังง่าย สู้เปิดไว้เสียจะปลอดภัยกว่า

เรื่องที่เขาจะถาม...ห้ามมีผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด

ใต้เท้าจานอยู่กับหลี่ฟู่จนกระทั่งแสงจันทร์คล้อยตะวันตก ถึงได้เงียบ ๆ กลับไปยังเรือนของตน ใบหน้าเคร่งเครียด เต็มไปด้วยความกังวล ถอนหายใจเฮือกใหญ่

รุ่งเช้า ข่าวก็แพร่ออกไปทั่วว่า—ใต้เท้าจานล้มป่วยเพราะหวัด ไม่อาจลุกจากเตียงได้

หลี่ฟู่จึงจัดทหารติดตามสองนายให้คอยดูแล และสั่งบ่าวในเรือนให้ไปรายงานท่านเจ้าเมืองจ้าว ขอให้ช่วยจัดหมอดี ๆ มารักษา

เจ้าเมืองจ้าวได้ฟังเข้าก็ตกใจยิ่งนัก

“ใต้เท้าจานอ่อนแอถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

รีบสั่งให้หัวหน้าคนรับใช้ไปเชิญหมอด้วยตนเอง แล้วตนเองก็ละทิ้งมื้อเช้า รีบสวมอาภรณ์เต็มยศไปเยี่ยมทันที

หลี่ฟู่เห็นเขาเป็นห่วงถึงเพียงนี้ ก็อดยิ้มไม่ได้ ก่อนจะกล่าวว่า

“ไม่เป็นไร ท่านจ้าวไม่ต้องกังวล

ความจริงแล้วใต้เท้าจานมีอาการไม่สบายมาหลายวัน ข้านึกว่าเขาหายดีแล้วจึงเรียกมา ใครจะคิดว่าเขายังไม่ฟื้นดี พอเดินทางกระทันหัน ก็เลยอาการทรุดลงอีกครั้ง!

ถือเป็นความผิดของข้าเอง”

หลี่ฟู่กล่าวพลางถอนหายใจเบา ๆ

เจ้าเมืองจ้าวรีบยิ้มกล่าวอย่างอ่อนน้อม

“ท่านไม่ต้องรู้สึกผิดเลยขอรับ ใต้เท้าจานอุทิศตนเพื่อราชการ ข้าน้อยนับถืออย่างยิ่ง ที่เกิดเรื่องก็หาใช่ความผิดของท่านไม่!”

หลี่ฟู่ยิ้มน้อย ๆ ตอบว่า

“แม้จะพูดเช่นนั้น แต่ข้าก็ยังรู้สึกผิดอยู่ดี ไหน ๆ ท่านจ้าวก็มาถึงแล้ว ก็แวะไปเยี่ยมเขาสักหน่อยเถอะ!”

เจ้าเมืองจ้าวยกมือคารวะรับคำ แล้วทั้งสองก็พากันมายังเรือนของใต้เท้าจาน

ใต้เท้าจานใบหน้าอิดโรย เหลืองซีดไร้ชีวิตชีวา หน้าผากยังโปะผ้าขาวเย็นไว้ พอเห็นหลี่ฟู่กับเจ้าเมืองจ้าวเข้ามา ก็พยายามยันตัวลุกขึ้น กล่าวเสียงแผ่ว

“ใต้เท้า! ท่านเจ้าเมือง!”

หลี่ฟู่เร่งก้าวเข้ามาหยุดเขาไว้ ยกมือปราม

“ใต้เท้าจานไม่ต้องมากพิธี ตอนนี้สุขภาพสำคัญที่สุด”

เจ้าเมืองจ้าวก็รีบเอ่ยเห็นพ้อง

“ใช่แล้ว!”

ทั้งสองกล่าวถามไถ่อาการกันอยู่ครู่หนึ่ง ใต้เท้าจานก็ถอนหายใจยาว เอ่ยด้วยความละอาย

“เดิมทีข้าน้อยมากับท่าน หวังว่าจะช่วยแบ่งเบาภาระให้บ้าง ไม่นึกเลยว่าจะกลายเป็นตัวถ่วง ลำบากท่านไปเสียได้ ข้าน้อยละอายยิ่งนัก!”

หลี่ฟู่หัวเราะเบา ๆ

“ใต้เท้าจานพูดเช่นนี้ทำไม นี่ก็แค่เหตุไม่คาดฝันเท่านั้น ท่านพักรักษาตัวให้หายดีเป็นพอ!”

“ขอรับ ข้าน้อยขอบพระคุณท่านที่เมตตา!”

ใต้เท้าจานพยายามขยับตัวขึ้นพิงหัวเตียง แล้วค้อมมือด้วยสีหน้าจริงจัง

“ใต้เท้า ข้าน้อยมีเรื่องไม่เหมาะจะเอ่ย แต่ก็ขอกราบเรียนตรง ๆ หวังว่าท่านจะเมตตาอนุญาต!”

“โอ้?” หลี่ฟู่นิ่งไปเล็กน้อย ก่อนพยักหน้า

“ว่ามาเถอะ หากพอจะทำได้ ข้าย่อมไม่ขัด”

“ขอบคุณใต้เท้า!”

ใต้เท้าจานก็กล่าวอย่างจริงจัง

“ข้าน้อยอยู่ที่นี่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ มิหนำซ้ำยังต้องให้คนคอยดูแล หาหมอหายา หากอาการทรุดลงอีกก็คงยิ่งลำบากกว่าเดิม ข้าเองก็พอรู้สภาพร่างกายตน ยังพอมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง อยากจะขอกลับเมืองหนานไห่เสียตั้งแต่ตอนนี้ จะได้ไม่เป็นภาระ ท่านเจ้าคะ โปรดเมตตาอนุญาตด้วยขอรับ!”

หลี่ฟู่มีสีหน้าลังเล

“แต่เส้นทางก็ไม่ใกล้นัก ไยไม่พักรักษาตัวให้หายดีก่อนเล่า?”

“ใช่แล้ว ใต้เท้าจาน”

เจ้าเมืองจ้าวรีบกล่าวเสริมด้วยรอยยิ้ม

“เราทุกคนต่างเป็นขุนนางใต้ธงเดียวกัน ถือเป็นคนกันเอง ใต้เท้าจานอยากได้สิ่งใดก็เพียงเอ่ยปากเถอะ ที่นี่ก็เหมือนบ้านของท่าน ไม่มีผู้ใดกล้าละเลยแน่นอน!”

“ใต้เท้า ท่านเจ้าเมือง ข้าน้อยซาบซึ้งในน้ำใจของทั้งสองท่านแล้ว!”

ใต้เท้าจานยิ้มเจื่อน ส่ายศีรษะพลางกล่าว

“เพียงแต่ข้าน้อยคุ้นเคยกับการรักษาที่สำนักแพทย์ในเมืองหนานไห่ พอเปลี่ยนหมอกระทันหันก็ดูอึดอัดใจนัก

หากเป็นที่ห่างไกลก็ว่าไปอย่าง แต่เมืองหนานไห่ก็ไม่ได้ไกลนัก ข้าน้อยคิดว่ายังดีกว่าหากจะกลับไปเสียตอนนี้

พักระหว่างทางหนึ่งคืน พรุ่งนี้บ่ายก็ถึงเมืองแล้ว!”

หลี่ฟู่กับเจ้าเมืองจ้าวสบตากัน ต่างก็ลำบากใจ

แต่ไม่ว่าทั้งสองจะเกลี้ยกล่อมอย่างไร ใต้เท้าจานก็ยืนกรานจะกลับเมืองหนานไห่ให้ได้

หลี่ฟู่จนใจ สุดท้ายได้แต่ถอนหายใจยอมตามคำ ขอเพียงให้เขาสบายใจ

พร้อมสั่งทหารติดตามสองนายให้คุ้มกันไปส่ง

เจ้าเมืองจ้าวก็รู้จังหวะ รีบสั่งคนไปเตรียมรถม้า จัดยาและของจำเป็นระหว่างทางจากสำนักแพทย์ให้พร้อม

หลี่ฟู่ยกมือคารวะขอบคุณด้วยใจจริง

ไม่นาน ใต้เท้าจานก็ขึ้นรถม้า พร้อมทหารสองนาย เดินทางออกจากเมืองหลางฉี มุ่งตรงสู่เมืองหนานไห่

สายใกล้เที่ยง หัวหน้าเผ่าและหัวหน้าชนเผ่าต่าง ๆ ก็เริ่มทยอยมาถึงที่ว่าการเมืองหลางฉี เพื่อร่วมงานเลี้ยง

ลานฝั่งตะวันออกและตะวันตกของที่ว่าการได้ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างเรียบร้อย

มีคนรับใช้คอยดูแลรับรอง เหมาะแก่การให้แขกผู้มาเยือนพักผ่อนชั่วคราว

หลี่ฟู่กล่าวว่าจะไปทักทายพวกหัวหน้าเหล่านั้นล่วงหน้า

อย่างน้อยได้เจอหน้าไว้ก่อน พอเจอกันในงานเลี้ยงจะได้ไม่อึดอัด

แม้ขุนนางตำแหน่งก่อนหน้าจะไม่เคยทำเช่นนี้ แต่เมื่อหลี่ฟู่ต้องการ เจ้าเมืองจ้าวก็ย่อมไม่มีเหตุผลจะขัด

จึงยิ้มรับและพาเขาไปด้วยตนเอง

เหล่าหัวหน้าเผ่ามากันไม่น้อย ต่างยืนพูดคุยกันเสียงดัง หัวเราะเฮฮากันอย่างครึกครื้น

ครั้นเห็นเจ้าเมืองจ้าวเดินมาพร้อมชายผู้หนึ่ง ได้ยินว่าเป็นผู้ว่าการมณฑลคนใหม่ “ใต้เท้าหลี่” ที่เพิ่งมารับตำแหน่ง ก็พากันมองอย่างอยากรู้ ใครเป็นใครกันแน่

หลี่ฟู่ยิ้มทักทายกับทุกคน พลางกวาดตามองรอบหนึ่ง

แล้วเลิกคิ้ว ถามว่า

“หัวหน้าเผ่าเฮยหลีมาหรือยัง? เป็นท่านไหน?”

สายตาทุกคนพากันหันไปมองบุรุษผู้หนึ่ง

หลี่ฟู่มองตามไป ก็เห็นชายร่างสูงใหญ่ อายุราวสี่สิบกว่า ผิวดำคล้ำ จมูกงุ้มเป็นตะขอ ปากกว้าง ดวงตาเรียวแหลมสีขาวมากกว่าดำ

เพียงเหลือบตามองก็ชวนให้รู้สึกเย็นยะเยือก

ยิ่งเมื่อประกอบกับเสื้อผ้าแปลกตาหลากสี เสื้อทรงประหลาด ผมยาวรุงรังเงาดำ และหนวดเคราหนาทั่วคาง ยิ่งดูน่าเกรงขาม

แค่ยืนเฉย ๆ ก็ให้ความรู้สึกว่า—อย่าได้ลองดีเป็นอันขาด!

หัวหน้าเฮยหลีสบตากับหลี่ฟู่

สายตาทั้งคู่ปะทะกันในความเงียบ ราวกับเป็นการประลองพลังกลาย ๆ

เขาหัวเราะเย็น ๆ พลางตบอกดังป้าบ ๆ

สาวเท้าก้าวออกมาอย่างองอาจ เอ่ยด้วยน้ำเสียงห้าวลึกว่า

“ข้าคือหัวหน้าเฮยหลีเอง แล้วเจ้าล่ะ—เจ้าคือผู้ว่าการมณฑลคนใหม่ใช่ไหม?

มีธุระอะไรกับข้า—ว่ามา!”