จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1332 ส่งคนเสาะหายา

 

บทที่ 1332 ส่งคนเสาะหายา

เหลียนฟางโจวบังเกิดความรู้สึกยากจะบรรยาย สิ่งทั้งปวงนี้เดิมทีล้วนหลีกเลี่ยงได้ ทว่ากลับอุบัติขึ้นจนได้!

นางมิได้เสียใจภายหลังที่ปลิดชีพจู้อวี้อิ๋ง สิ่งที่นางเสียใจคือมิได้สังหารนางให้เร็วกว่านี้ ปล่อยให้ความบ้าคลั่งของนางทวีความรุนแรงขึ้นคราแล้วคราเล่า

เมื่อกลับถึงเรือนหลังในยามค่ำคืน ได้พบหน้าหลี่ฟู่ สองสามีภรรยาต่างหยอกล้อสรวลเสเฮฮากับบุตรชาย บรรยากาศในครอบครัวเปี่ยมล้นด้วยความสุข เหลียนฟางโจวเดิมทีคิดว่าหลี่ฟู่อย่างน้อยคงต้องเอ่ยถามเรื่องของจู้อวี้อิ๋งบ้าง ใครจะรู้ว่าเขาราวกับลืมเลือนเรื่องนี้ไปสิ้น มิได้ปริปากเอ่ยถึงแม้เพียงครึ่งคำ

เหลียนฟางโจวอดลอบยิ้มหยันมิได้ หากจู้อวี้อิ๋งใต้ปรโลกรับรู้เข้า คงยิ่งมิอาจข่มตาหลับกระมัง? มิรู้ว่ายามนั้นนางจะตระหนักแจ้งได้หรือไม่

สิ่งใดมิใช่ของตนย่อมมิใช่ สิ่งที่ฝืนไขว่คว้ามา มิเพียงแต่ไร้รสหวาน หากแต่ยังขมขื่นยิ่งนัก!

"ข้าคิดว่ามะรืนนี้จะส่งพ่อบ้านน้อยเฉียนกับลั่วกว่างนำคนมุ่งหน้าไปยังเขาเหยาซาน รบกวนฮูหยินลำบากสักคราในวันพรุ่ง มีสิ่งใดต้องระลึกถึง จงกำชับพวกเขาทั้งสองให้ถ้วนถี่" หลี่ฟู่กล่าวกับเหลียนฟางโจวในยามค่ำ

"รวดเร็วยิ่งนัก!" เหลียนฟางโจวชะงักด้วยความแปลกใจ ก่อนจะถามด้วยความห่วงใย "มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงหรือ? เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่?"

"ฮูหยินปราดเปรื่องยิ่งนัก ความคิดข้ามิอาจปิดบังเจ้าได้เลย!" หลี่ฟู่ยิ้มพลางรวบนางมาประคองไว้ในอ้อมกอด กระซิบเสียงเบา "ไหลจื่อส่งข่าวมาว่า หลังจากเหลียงจิ้นเร่งรีบกลับจวนไปได้เพียงสามวัน ก็ออกเดินทางอีกครา! ได้ยินว่าเป็นการเดินทางไกล ข้าจึงกังวลใจอยู่บ้าง"

เหลียนฟางโจวใจกระตุกวูบ กลับมาแล้วยังย้อนรอยกลับไปอีกหรือ? ช่างมีความเป็นไปได้ยิ่งนัก!

ด้วยว่าคุณค่าของเขาเหยาซานมิอาจประเมินได้ด้วยหยกล้ำค่าเพียงอย่างเดียว การกำครอบครองสมุนไพรหายากที่เปี่ยมด้วยสรรพคุณเลิศภพไว้ในมือนั้นหมายถึงสิ่งใด ทุกคนย่อมประจักษ์แจ้ง เมื่อมีวาสนาและโอกาสเช่นนี้ มีใครบ้างจะตัดใจละวางได้โดยง่าย?

"พ่อบ้านน้อยเฉียนและลั่วกว่างนับเป็นตัวเลือกที่ดี ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับเหลียงจิ้น เกรงว่าพวกเขาคงมิใช่คู่มือ หรือว่าข้าจะ—"

"ฮูหยิน!" คำพูดของนางยังมิทันจบ หลี่ฟู่ก็ใช้นิ้วปิดริมฝีปากนางไว้แผ่วเบา พลางยิ้มกล่าว "เจ้ากำลังตั้งครรภ์ มิอาจเสี่ยงอันตรายได้ อีกทั้งเส้นทางในมณฑลหนานไห่ขรุขระทุรกันดารเพียงใด ข้าไหนเลยจะวางใจให้เจ้าไป"

เหลียนฟางโจวหมายจะกล่าวต่อ หลี่ฟู่ก็ตัดบทอย่างเด็ดขาด "ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าเจ้า! ทั้งที่รู้ว่าเป็นเหลียงจิ้น ข้ายังจะส่งเจ้าไปอีก เช่นนั้นหลี่ฟู่ผู้นี้จะกลายเป็นคนเช่นไร?"

เหลียนฟางโจวชะงักไป ถ้อยคำนี้เจือไปด้วยกลิ่นอายหึงหวงจางๆ นางจึงเลือกที่จะนิ่งเสียดีกว่า ก่อนจะหลุดขำออกมา "ตกลง ตกลง ข้ามิไปก็ได้! พรุ่งนี้นอกจากกำชับเรื่องงานกับพ่อบ้านน้อยเฉียนและลั่วกว่างแล้ว ข้าจะเตรียมของกำนัลเล็กน้อยให้พวกเขาติดมือไปด้วย เพียงแค่ขอแบ่งปันสมุนไพรสักหนึ่งหรือสองชนิด คิดว่าฝ่ายนั้นคงมิปฏิเสธ"

"หัวใจสำคัญคือความลับ" หลี่ฟู่พยักหน้าพลางกำชับ "ต้องให้พวกเขารักษาความลับให้จงหนัก เรื่องนี้มิอาจแพร่งพรายออกไปได้แม้เพียงกึ่งหนึ่ง" แม้ที่นี่จะห่างไกลจากเมืองหลวงนับหมื่นลี้ ทว่ามิอาจประมาทสายตาของผู้มีใจสืบเสาะ หากพวกคิดคดในเมืองหลวงล่วงรู้เข้าย่อมเกิดภัยมหันต์ ยามสุนัขจนตรอกย่อมกล้ากระโดดข้ามกำแพง มีเรื่องใดบ้างที่พวกมันจะมิกล้าทำ?

เหลียนฟางโจวใจกระตุกวูบ รีบพยักหน้ารับคำ

พ่อบ้านน้อยเฉียนผู้นี้หัวไว หน้าตาหมดจด ทว่ากลับดูซื่อสัตย์ไร้เล่ห์เหลี่ยม ยามสนทนามักประดับรอยยิ้มซื่อๆ ทำให้ผู้คนพากันเอ็นดูไว้วางใจ นับเป็นยอดฝีมือในการจัดการเรื่องบุคคลและการเจรจาทั้งนอกและใน

ส่วนลั่วกว่างนั้นวรยุทธ์สูงส่ง สุขุมละเอียดรอบคอบ พูดน้อยต่อยหนัก เป็นบุคคลประเภทที่มองเพียงปราดเดียวก็ชวนให้รู้สึกมั่นคงพึ่งพาได้

การให้ทั้งสองร่วมเดินทางไปด้วยกัน นับเป็นการจับคู่ที่ไร้ที่ติ

เหลียนฟางโจวบอกเล่าเรื่องราวของเขาเหยาซานและชาวไป๋เหยาตามที่ตนรู้โดยละเอียด ความจริงแล้วมิมีกลเม็ดอันใด มีเพียงสี่คำสั้นๆ คือ "จริงใจต่อผู้อื่น"

ยามต้องรับมือกับชนกลุ่มน้อย โดยเฉพาะพวกที่มีความระแวงและอคติล้นปรี่ มีเพียงคำว่า "ความจริงใจ" เท่านั้นที่จะเป็นกุญแจทองเปิดใจพวกเขาได้ ทว่าคำสองคำนี้กล่าวสั้นแต่ทำยากยิ่งนัก

สิ่งที่ยากที่สุดคือการ "เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม"

หากพลั้งเผลอกระทำการใดที่ขัดต่อธรรมเนียมปฏิบัติ หรือเอ่ยคำพูดผิดหูเพียงประโยคเดียว สิ่งที่เพียรสร้างมาอาจพังทลายในพริบตา

เหลียนฟางโจวจึงกำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ชาวไป๋เหยาใจกว้างชอบต้อนรับแขก อาหารที่เขาจัดหามาให้ต้องกินให้หมด ยามกินข้าวพวกเขามักคีบกับข้าวให้แขก เจ้าจะแสดงท่าทีรังเกียจมิได้เด็ดขาด มิเพียงต้องกิน แต่ต้องกินจนเกลี้ยงชามพวกเขาถึงจะปรีดา! อีกทั้งพวกเขายังชมชอบแขกที่คอแข็ง หากเจ้าดวลสุราจนพวกเขาล้มพับได้ พวกเขาจะนับเจ้าเป็นพี่น้องร่วมตายทันที!"

เห็นพ่อบ้านน้อยเฉียนและลั่วกว่างพยักหน้าจดจำ เหลียนฟางโจวก็ยิ้มขื่นพลางเอ่ยต่อ "ส่วนเรื่องอื่นมิมีอันใด ทว่าอาหารของพวกเขา... กระแอม... ค่อนข้างจะประหลาดอยู่บ้าง"

นางบรรยายถึงเมนูอาหารในงานเลี้ยงคืนนั้นให้ฟัง เพียงเท่านั้นทั้งพ่อบ้านน้อยเฉียนและลั่วกว่างก็หน้าถอดสี โดยเฉพาะพ่อบ้านน้อยเฉียนที่ทำท่าขยะแขยงปานจะอาเจียน

นอกจากนี้ยังมีสิ่งที่เรียกว่า "น้ำชาใส่น้ำมัน" ซึ่งเป็นอาหารมื้อเช้า วิธีการคือตั้งกระทะใส่น้ำมันจนร้อนแล้วนำใบชาแห้งลงไปคั่วจนหอม จากนั้นเติมต้นหอม กระเทียม ขิง พริกไทย เกลือ และเครื่องปรุงอื่นๆ ก่อนจะเติมน้ำเปล่าจนเดือดตักใส่ชามดื่ม และด้วยความที่เป็นมื้อเช้าเพื่อให้พุงกาง มักจะใส่ข้าวสวยหรืออาหารอื่นลงไปในชามชาด้วย

เหลียนฟางโจวกล่าวปิดท้ายด้วยรอยยิ้มปลอบใจ "รสชาติมินับว่าเลวร้ายนัก มิได้แย่อย่างที่พวกเจ้าคิดหรอก!"

พ่อบ้านน้อยเฉียนสูดปาก พลางยิ้มแหย "มิน่าเล่าคนพวกนี้ถึงเข้ากับคนภายนอกมิได้ นิสัยเช่นนี้ใครจะไปรับไหว! เอาเถิด! นายหญิงโปรดวางใจ เพื่อเห็นแก่กิจธุระของนายท่าน บ่าวจะอดทนให้ถึงที่สุด มิให้เสียเรื่องเด็ดขาด!"

ลั่วกว่างพยักหน้าเช่นกัน "นายหญิงโปรดวางใจ บ่าวย่อมรู้หนักเบา!"

เหลียนฟางโจวกลับส่ายหน้าพลางทอดถอนยิ้ม "พวกเจ้าทำเช่นนี้มิได้! ความจริงใจนั้นต้องหลั่งไหลออกมาจากใจอย่างเป็นธรรมชาติ คนพวกนั้นประสาทสัมผัสไวต่อคนนอกยิ่งนัก หากมิได้มาจากใจจริงคงตบตาพวกเขาได้ยาก เจ้าบอกว่าจะอดทน? แต่พวกเขาอาจมิให้โอกาสเจ้าได้อดทนด้วยซ้ำ!"

ทั้งสองชะงักไป พ่อบ้านน้อยเฉียนพยักหน้ารับด้วยความละอาย "ความหมายของนายหญิง บ่าวเข้าใจแล้ว! บ่าวรู้แล้วว่าควรทำเช่นไร!"

"บ่าวละอายยิ่งนัก บ่าวก็เข้าใจแล้ว!"

เหลียนฟางโจวจึงยิ้มออก "เช่นนั้นข้าก็เบาใจ! มิใช่เพียงพวกเจ้า แต่บ่าวรับใช้ที่จะตามไปด้วยทุกคนต้องเข้าใจเรื่องนี้ พวกเจ้ากลับไปเตรียมตัวให้พร้อม ยามค่ำข้าจะให้คนส่งของกำนัลเล็กน้อยไปให้!"

ทั้งสองรับคำแล้วค้อมกายถอยออกไป

เหลียนฟางโจวเริ่มเตรียมของกับชุนซิ่งและปี้เถา คนในป่าเขาล้วนซื่อตรง ของที่หรูหราฟุ่มเฟือยเกินตัวย่อมเข้ามิถึง นางจึงเลือกส่งของที่สัมผัสได้ถึงความใส่ใจและใช้ประโยชน์ได้จริง

ชาวไป๋เหยามักดื่มสุรา จึงเตรียมสุรากลั่นชั้นดียี่สิบไห ส่วนเด็กสาววัยสะพรั่งอย่างซานเฟิ่งก็เหมือนสาวงามทั่วไปที่รักสวยรักงาม นางจึงเตรียมกล่องเครื่องประดับที่มีปิ่นเงินลวดลายวิจิตรหลายสิบเล่ม กล่องดอกไม้ประดิษฐ์จากผ้าและกำมะหยี่สำหรับปักผม และกล่องผ้าเช็ดหน้าปักลายดอกไม้สีสดใส ส่วนหญิงอาวุโสที่มักหนาวสั่นในฤดูเหมันต์ นางเตรียมผ้าสักหลาดหนาไว้สามสิบพับ นอกจากนี้ยังมีของเบ็ดเตล็ดอย่างเข็มด้าย ปลอกนิ้ว ตะเกียงน้ำมัน ไส้ตะเกียง ถ้วยชามกระเบื้อง กรรไกร เคียว เมล็ดพันธุ์ผักทุกชนิดที่หาซื้อได้ ไข่ไก่หกตะกร้า น้ำตาลทรายสามสิบชั่ง และขนมหวานอีกยี่สิบกล่อง...

สัมภาระทั้งหมดนั้นมากมายจนต้องใช้รถม้าถึงสามคันจึงจะบรรทุกได้หมด

 

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1331 วาระสุดท้ายของจูอวี้อิ๋ง

 

บทที่ 1331 วาระสุดท้ายของจูอวี้อิ๋ง

จูอวี้อิ๋งทรุดฮวบลงกับพื้นอย่างโรยแรง ลมหายใจรวยรินดุจเทียนใกล้ดับ เหลียนฟางโจวที่ประทับนั่งอยู่เบื้องบนด้วยท่วงท่าสง่างามสูงศักดิ์ กอปรกับแววตาประหลาดใจนั้น ได้กลายเป็นเข็มพิษที่ทิ่มแทงใจนางอย่างรุนแรง จูอวี้อิ๋งพลันถลึงตาที่เต็มไปด้วยเพลิงแค้น จ้องมองสตรีเบื้องหน้าด้วยความอาฆาตมาดร้าย

เหลียนฟางโจวคลี่ยิ้มอย่างโล่งอก: มิผิดตัวแน่... สตรีนางนี้คือจูอวี้อิ๋งมิต้องสงสัย! สายตาที่นางใช้มองข้ามักจะเป็นเช่นนี้เสมอ!

พลันนั้น จูอวี้อิ๋งก็ส่งเสียงหัวเราะ "ฮิๆ" ออกมาอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะเอ่ยอย่างโอหังว่า "เหลียนฟางโจว เจ้าช่างหน้าด้านไร้ยางอายนิสัยสตรีชั้นต่ำเสียนี่กะไร! ยังจะมีหน้ากลับมาอีกหรือ? หรือว่าพวกบุรุษในหอนางโลมมากมายเพียงนั้นยังปรนเปรอเจ้ามิหนำใจ!"

อิ๋งชุนและพ่านเซี่ยที่ยืนอยู่ข้างกายเหลียนฟางโจวพลันหน้าถอดสี ตวาดบริภาษนางพร้อมกัน

เหลียนฟางโจวยกมือขึ้นห้ามปรามคนสนิท พลางแย้มยิ้มส่งให้จูอวี้อิ๋งอย่างเยือกเย็น "ข้าคงต้องทำให้เจ้าผิดหวังเสียแล้ว!เจ้ารู้หรือไม่ว่าใครเป็นผู้ช่วยข้าไว้? เหลียงจิ้นอย่างไรเล่าที่เป็นคนช่วยข้า!"

หากเป็นผู้อื่น จูอวี้อิ๋งย่อมมิทรงเชื่อ ทว่าหากเป็นเหลียงจิ้น นางมิติดใจสงสัยแม้เพียงนิด! เพราะในมณฑลหนานไห่นี้ เหลียงจิ้นย่อมมีอานุภาพเพียงพอที่จะกระทำการนี้ให้สำเร็จ

คราก่อนยามที่นางยังอยู่ในคฤหาสน์ตระกูลเหลียงและถูกจูอวี้อิ๋งลอบทำร้าย ภายหลังนางผู้นี้ก็ได้ลิ้มรสการแก้แค้นอันโหดเหี้ยมของเหลียงจิ้นมาแล้ว ซึ่งเรื่องนี้เหลียนฟางโจวทราบระแคะระคายมาจากไล่จื่ออย่างละเอียดยิบ

หากในใต้หล้านี้จะมีใครสักคนที่จูอวี้อิ๋งมิกล้าแม้แต่จะนึกโกรธแค้น ผู้นั้นย่อมเป็นเหลียงจิ้นมิต้องสงสัย!

เป็นดั่งคาด รอยยิ้มบนหน้าจูอวี้อิ๋งพลันแข็งทื่อ นางถลึงตาจ้องเหลียนฟางโจวด้วยความเจ็บแค้นและไม่ยินยอม สายตานั้นประดุจใบมีดคมกริบที่หมายจะแล่เนื้อเถือหนังคนตรงหน้าให้สิ้นซาก

"ข้ามิเชื่อ!" จูอวี้อิ๋งกัดฟันกรอด เค้นวาจาออกมาทีละคำ "ข้ามิเชื่อว่าวาสนาของเจ้าจะประเสริฐเลิศล้ำไปเสียทุกครา! เจ้ามันก็แค่หลอกตัวเอง! หลอกตัวเองทั้งเพ!"

"หลอกตัวเองงั้นหรือ?" เหลียนฟางโจวยักคิ้วอย่างมินำพาพลางกล่าวว่า "ข้าหาใช่เจ้าไม่ อีกอย่าง วันนี้ข้านั่งอยู่ต่อหน้าเจ้าอย่างสง่าผ่าเผย อดีตที่ข้าพานพบจะเป็นเช่นไร แล้วมันจะสำคัญอันใดเล่า?"

ใบหน้าของจูอวี้อิ๋งพลันซีดเผือดราวกับกระดาษ

นางพลันนึกถึงวาจาที่หลี่ฟู่เคยลั่นวาจาไว้... เขาเคยกล่าวว่า ต่อให้นางต้องประสบเคราะห์กรรมย่ำแย่เพียงใด เขาก็ยังคงรักนาง รักมั่นมิต่างจากเดิมแม้เพียงกระผีกริ้น!

ในที่สุดจูอวี้อิ๋งก็มิอาจทานทนได้อีกต่อไป นางกุมศีรษะพลางกรีดร้องออกมาเสียงแหลมสูง เสียงร้องอันโหยหวนบาดลึกเข้าไปในโสตประสาท ชวนให้ผู้สดับฟังรู้สึกสะท้านเยือกด้วยความทรมาน!

ทว่าเหลียนฟางโจวยังคงจ้องมองนางด้วยสายตาเย็นเยียบ วางเฉยไร้ความรู้สึก

จูอวี้อิ๋งกรีดร้องจนลำคอแห้งผากจึงสงบลง นางหอบหายใจพลางเค้นเสียงรอดไรฟัน "เหลียนฟางโจว ข้าแค้นเจ้านัก! ข้าแค้นเจ้ายิ่งนัก!"

เหลียนฟางโจวเอ่ยอย่างเรียบเฉย "งั้นหรือ? ทว่าข้ากลับมิได้แค้นเคืองเจ้าถึงเพียงนั้น ข้ากลับรู้สึกว่าเจ้าน่าเวทนายิ่งกว่า! ชาติตระกูลของเจ้าสูงส่งกว่าข้า เติบโตท่ามกลางความรักถนุถนอมของบิดามารดาและพี่น้องดุจแก้วตาดวงใจ เดิมทีเจ้าควรจะได้ออกเรือนกับบุรุษที่มีฐานะทัดเทียม ได้คู่ครองที่บิดามารดาคัดสรรมาอย่างดีเลิศ ภายหน้าจะมีบุตรธิดาที่ฉลาดหลักแหลม ได้ครองคู่ชูชื่นกับสามีจนแก่เฒ่า มีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง! ทว่าความดื้อรั้นและทิฐิที่ไร้เหตุผลกลับทำลายทุกสิ่งสิ้น รวมถึงทำลายตัวเจ้าเองด้วย! เจ้ามิควรต้องมาลงเอยในสภาพเช่นนี้เลย... ช่างเป็นการทำร้ายทั้งผู้อื่นและตนเองโดยแท้! ดังนั้น ข้าจึงรู้สึกว่าเจ้านั้นช่างน่าเวทนาและน่าสมเพชยิ่งนัก!"

"หุบปาก! หุบปาก! เจ้าหุบปากเดี๋ยวนี้!" จูอวี้อิ๋งกรีดร้องพลางอุดหู ส่ายหน้าไปมาอย่างบ้าคลั่ง "เจ้าโกหก! เจ้าพูดจาเพ้อเจ้อ! เป็นเจ้าต่างหากที่ทำลายชีวิตข้า! เจ้าเป็นคนทำร้ายข้า!"

วาจาแต่ละคำของเหลียนฟางโจวประดุจใบมีดคมกริบ ที่กรีดลงบนขั้วหัวใจของจูอวี้อิ๋งอย่างแม่นยำ กรีดลึกถึงกระดูกจนเลือดสาดกระจาย มันช่างเจ็บปวดรวดเร็วกว่าวาจาบริภาษใดๆ ในใต้หล้าจะเทียบเทียมได้!

เหลียนฟางโจวเพียงแค่นหัวเราะเยาะ พลางเอ่ยเสียงเรียบ "ข้าจะพูดจาเพ้อเจ้อหรือไม่ ในใจเจ้าย่อมรู้ดีที่สุด หากข้าต้องมาเสียเวลาทุ่มเถียงเรื่องไร้สาระเช่นนี้กับเจ้า ข้าก็คงเป็นคนเขลาเต็มที!"

"ยามนี้เจ้าลำพองใจนักใช่ไหม?" จูอวี้อิ๋งเงยหน้าขึ้นฉับพลัน ใบหน้าบิดเบี้ยวดูน่าเกลียดประดุจอสรพิษ แววตาอาฆาตมืดดำประดุจไฟนรกที่ลุกโชน นางกัดฟันกรอด "เจ้าได้วางท่าสูงส่งต่อหน้าข้า ยามนี้คงลำพองใจมากสินะ? ไสหัวไป! ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้า! ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!"

"เจ้าเข้าใจผิดอีกแล้ว!" เหลียนฟางโจวส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าไม่เคยรู้สึกว่าตนเองต่ำต้อยกว่าเจ้าแม้เพียงชั่วอึดใจเดียว ดังนั้นจึงไม่มีความรู้สึกว่าต้องวางท่าสูงส่งเพื่อข่มเจ้าให้ลำพองใจ! เจ้าไม่อยากเห็นหน้าข้าหรือ? วางใจเถิด ข้าเองก็มิปรารถนาจะเห็นเจ้าเช่นกัน! นับจากนี้ไป เราทั้งคู่จะได้สงบสุขเสียที!"

"เจ้าหมายความว่าอย่างไร!" จูอวี้อิ๋งสัมผัสได้ถึงลางร้ายบางอย่าง หัวใจพลันบีบรัดโดยสัญชาตญาณ

เหลียนฟางโจวคลี่ยิ้ม ท่วงท่ายิ่งดูสงบนิ่งเยือกเย็น "เจ้าคิดว่าข้าหมายความว่าอย่างไรเล่า? คุณหนูหกตระกูลจูหาใช่คนเขลา มิแน่ใจเชียวหรือว่าคำบอกใบ้ที่ชัดแจ้งเพียงนี้หมายถึงสิ่งใด?"

"เจ้า... เจ้า—" จูอวี้อิ๋งสั่นสะท้านไปทั้งร่าง นางกัดฟันกรอด "เจ้าจะฆ่าข้า?"

แววตาของเหลียนฟางโจวพลันเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นและดุดัน นางเอ่ยเสียงต่ำ "แล้วเจ้าเล่า ไม่อยากฆ่าข้าหรือ?"

จูอวี้อิ๋งหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง "ข้านึกเสียดายนัก! หากครานั้นข้าลงมือปลิดชีพเจ้าให้สิ้นซากเสียแต่ทีแรก ป่านนี้ข้าคงตายตาหลับไปแล้ว!"

"เจ้าไม่มีทางทำเช่นนั้น" เหลียนฟางโจวส่ายหน้า "ต่อให้เริ่มใหม่ได้อีกกี่ครา เจ้าก็ไม่มีวันลงมือให้จบสิ้นในทีเดียว หากมิได้ทรมานข้า ใจเจ้าจะสงบลงได้อย่างไร?"

จูอวี้อิ๋งแค่นยิ้มเย็น "ก็จริง! เจ้ามิรู้หรอกว่าข้าปรารถนาจะทรมานเจ้าเพียงใด ต้องให้เจ้าตกนรกทั้งเป็น ข้าถึงจะใช้ชีวิตได้ดีขึ้นมาบ้าง!"

"เจ้าเสียสติไปแล้ว! ข้ามิมีสิ่งใดจะเสวนากับเจ้าอีก วาจาพวกนี้ต่อให้ฟังเป็นเรื่องตลก ฟังบ่อยเข้าก็ชวนให้เบื่อหน่ายนัก" เหลียนฟางโจวเอ่ยอย่างเรียบเฉย "ข้ามิได้มีรสนิยมพิสดารเช่นเจ้า มิมีอารมณ์จะมานั่งทรมานใคร! สุราพิษหรือแพรขาว... เจ้าเลือกเอาเองเถิด!"

"เจ้ามีสิทธิ์อันใด!" จูอวี้อิ๋งถลึงตาจ้องเหลียนฟางโจวด้วยความแค้นเคือง ลมหายใจเริ่มขาดห้วงและหนักหน่วงประดุจสัตว์ป่าที่บาดเจ็บ นางหอบหายใจรัวพลางตะคอกว่า "ข้าจะพบแม่ทัพหลี่! ข้าจะพบแม่ทัพหลี่! เจ้ามีสิทธิ์อันใดมาตัดสินความเป็นความตายของข้า! เจ้ามีสิทธิ์อันใด!"

ช่างน่าขันสิ้นดี! สตรีผู้นี้ถึงกับวางท่าสูงศักดิ์ สั่งให้นางเลือกระหว่างแพรขาวหรือสุราพิษ!

นาง... จูอวี้อิ๋งผู้นี้ จะต้องมาจบชีวิตลงตามความต้องการของสตรีบ้านนอกที่นางเคยเหยียดหยามและมองว่าต่ำต้อยกว่าในทุกด้านอย่างนั้นหรือ? นางมิมีวันยอม!

ต่อให้ต้องมอดม้วยก็มิอาจยอมรับได้!

"เขาจะไม่มาพบเจ้า" เหลียนฟางโจวยิ้มเยาะ "ดูท่าอาการอวดดีคิดไปเองของเจ้าจะรักษามิหายจนถึงวันตาย สามีของข้าไม่มีทางมาพบเจ้าแน่นอน! เร่งเลือกเสียเถิด หากเจ้ามิเลือก ข้าจะเป็นคนเลือกให้เจ้าเอง!"

"ข้ามมิเลือก! ข้ามิเลือก!" จูอวี้อิ๋งหอบหายใจด้วยความแค้น "เจ้ามิคู่ควร! เจ้ามิคู่ควรสักนิด! บังอาจมาเอาชีวิตข้า เจ้าเป็นตัวอะไรกัน..."

เหลียนฟางโจวจ้องมองนางนิ่งๆ ครู่หนึ่งก่อนเอ่ย "ไม่ยินยอมงั้นหรือ? เช่นนั้นยามถึงหน้าพญายมราช ก็จงไปร้องเรียนเอาเถิด! ทว่าเรื่องนี้เจ้าจะได้รับความยุติธรรมหรือไม่ ในใจเจ้าย่อมรู้ดีที่สุด!"

เหลียนฟางโจวหยัดกายลุกขึ้นพลางสั่งการเรียบๆ "มอบสุราให้นางเถิด จะได้มิต้องเสียความ"

อิ๋งชุนและพ่านเซี่ยย่อกายรับคำสั่ง

จูอวี้อิ๋งคลุ้มคลั่งกรีดร้อง พลันเกิดแรงฮึดจากที่ใดมิอาจทราบได้ นางทะลึ่งพรวดขึ้นจากพื้นแล้วหมายจะโจนทะยานเข้าใส่เหลียนฟางโจว

อิ๋งชุนและพ่านเซี่ยตกใจหน้าถอดสี รีบพุ่งตัวเข้าไปขวางและจับกุมจูอวี้อิ๋งไว้มั่น

จูอวี้อิ๋งดิ้นรนสุดชีวิต กรีดร้องและด่าทออย่างบ้าคลั่ง ทว่าเหลียนฟางโจวกลับมิได้หันหลังกลับมามองแม้เพียงหางตาขณะเดินจากไป

นางไม่มีความจำเป็นต้องใส่ใจสตรีนางนี้อีกต่อไป!

เมื่อบานประตูเบื้องหลังปิดสนิท เสียงกรีดร้องและคำสาปแช่งประดุจเสียงจากอเวจีก็ค่อยๆ แว่วหายไปพร้อมกับความแค้นที่ฝังรากลึกมาเนิ่นนาน ในที่สุด... บัญชีหนี้แค้นครั้งนี้ก็ได้ถูกสะสางจนสิ้นซากเสียที

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1330 จะต้องทำให้นางตายตาไม่หลับ!

 

บทที่ 1330 จะต้องทำให้นางตายตาไม่หลับ!

ผางอวี้หลงพลันเข้าใจถ่องแท้ รีบหันไปยิ้มขอบคุณเซียวมู่ด้วยท่าทีสุภาพ ก่อนจะหันไปค้อมมือกล่าวกับหูต้าไห่ “ซูเซี่ยเข้าใจแล้วขอรับ! แม่ทัพหู แม่ทัพเซียว วางใจได้ ข้ารู้ดีว่าควรทำอย่างไร!”

หูต้าไห่หัวเราะเบา ๆ ไม่กล่าวอะไรอีก ส่วนเซียวมู่ก็ว่า “เข้าใจได้ก็ดี! ไม่อย่างนั้น หากวันหน้าโดนใครหลอกใช้ ตายไปทั้งที่ยังไม่รู้ว่าเพราะอะไร แบบนั้นน่ะ...ตายเปล่า!”

“พอแล้ว เซียวมู่” หลี่ฟู่ยิ้มบาง ๆ กล่าวเตือน “ทุกเรื่องขอแค่ใส่ใจให้มาก เข้าไปอยู่ในกองทัพแล้วก็จะค่อย ๆ เข้าใจเอง! เอาล่ะ เช่นนั้นพรุ่งนี้พวกเจ้าตามแม่ทัพหูออกนอกเมืองไปดูค่ายทหารกันก่อน”

“อีกไม่กี่วันก็ให้ไปที่เมืองเฉวียนโจว รับพวกพ้องของเจ้ามาทั้งหมด! แม่ทัพหูเองก็พักอยู่ที่ค่ายนอกเมือง หากมีเรื่องใดก็ขอคำแนะนำจากเขาได้โดยตรง!”

“ส่วนเรื่องภรรยาเจ้าก็...”

หลี่ฟู่ครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ “นางเป็นหญิงมีครรภ์ อีกทั้งเป็นครรภ์แรกด้วย ให้อยู่นอกเมืองก็คงไม่สะดวกเท่าไรนัก พอดีตรงท้ายซอยเรือนของข้านั้นมีบ้านเช่าหลังหนึ่ง ไม่เล็กไม่ใหญ่ กำลังพอเหมาะ เจ้าลองให้ภรรยาไปพักอยู่ที่นั่นก่อนก็แล้วกัน ใกล้กับที่นี่ หากมีเรื่องอะไรก็สามารถติดต่อภรรยาข้าได้ จะได้มีคนคอยดูแลบ้าง”

ผางอวี้หลงซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง เขารู้ดีว่าภรรยาตนกับฮูหยินหลี่เข้ากันได้ดี หากมีฮูหยินหลี่ดูแล ก็เท่ากับว่าเขาเองก็วางใจได้มาก

จึงรีบยิ้มกล่าวขอบคุณ พร้อมกับขอให้ใต้เท้าหลี่ช่วยส่งคนไปช่วยติดต่อเรื่องเช่าบ้าน

หลี่ฟู่จึงสั่งให้คนไปเรียก “เสี่ยวเฉียน” พ่อบ้านเล็กมาเพื่อรับคำสั่ง เรื่องราวทั้งหมดจึงถือว่าเสร็จสิ้น หลี่ฟู่เองก็ไม่ได้รั้งไว้นาน สั่งให้คนไปส่งแขกกลับ

ทางฝ่ายเรือนในก็มีสาวใช้รีบวิ่งเข้าไปแจ้งข่าวกับชูเอ๋อร์

ขณะนั้นเหลียนฟางโจวกับชูเอ๋อร์—สองสตรีมีครรภ์—กำลังพูดคุยกันอย่างถูกคอ ชูเอ๋อร์กำลังตั้งท้องลูกคนแรก อีกทั้งยังเป็นบุตรคนแรกของผางอวี้หลงด้วย ทั้งสองล้วนให้ความสำคัญอย่างยิ่ง ชูเอ๋อร์จึงอยากซักถามประสบการณ์จากเหลียนฟางโจวให้มากที่สุด

เหลียนฟางโจวจึงสั่งสาวใช้ให้ออกไปบอกว่า “วันนี้ข้าจะรั้งตัวฮูหยินผางไว้ร่วมทานอาหารกลางวันด้วยเอง แล้วช่วงบ่ายจะให้รถไปส่งนางกลับ ใต้เท้าผางไม่ต้องเป็นห่วง”

ผางอวี้หลงจึงยิ้มกล่าวขอบคุณอย่างสุภาพไม่กี่คำ แล้วจึงพาไห่หม่ากลับไปก่อน

เมื่อเดินออกจากหน้าประตูใหญ่ ไห่หม่าก็อดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมองประตูไม้เคลือบเงาสีชาดซึ่งสูงใหญ่หนาทึบเป็นเงางาม แล้วบ่นพึมพำ “ใต้เท้าหลี่นี่ก็ช่างใจแคบเสียจริง แม้แต่มื้อหนึ่งก็ยังไม่คิดจะเลี้ยง จะให้พวกเรากินจนเขาล้มละลายรึไง?”

“อย่าพูดจาเหลวไหล!” ผางอวี้หลงขมวดคิ้ว ตำหนิเบา ๆ แล้วถอนหายใจ “พวกเราเป็นใครกัน? อดีตเป็นโจรสลัด ใต้เท้าหลี่ไม่ถือโทษโกรธเคือง แถมยังรับพวกเรามาเข้าร่วมโดยไม่ละเว้นสักคน นี่ถือเป็นพระคุณยิ่งใหญ่แล้ว! หากเขาจะเชิญร่วมกินข้าวอีก จะให้เขาอธิบายกับนายทหารคนอื่น ๆ ว่าอย่างไร?”

ไห่หม่าสะอึกไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าว “เขาเป็นแม่ทัพใหญ่เหนือหัว ยังต้องสนใจสายตาคนใต้บังคับบัญชาด้วยรึ?”

“โธ่เอ๋ยเจ้านี่!” ผางอวี้หลงถึงกับส่ายหน้ายิ้มน้อย ๆ “นั่นมันแน่นอนอยู่แล้ว! ทุกสิ่งทุกอย่างต้องยึดหลักความเป็นธรรม หากเป็นนายแต่ใช้คนอย่างลำเอียง จะมีใครยอมฟังคำสั่งอีก? ถึงเวลารบ จะมีใครยอมสละชีวิตเพื่อเขา?”

ไห่หม่าเกาศีรษะ ถอนหายใจด้วยสีหน้าอับจน “ฟังแล้วปวดหัวจริง ๆ! ชีวิตต่อไปนี้…เฮ้อ!”

“เจ้าห้ามคิดเช่นนี้เด็ดขาด!” ผางอวี้หลงเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง “พวกเราตอนนี้เพิ่งจะมีโอกาสเดินบนเส้นทางที่ถูกต้อง ต้องรู้จักรักษาเอาไว้ อย่าบอกนะว่าเจ้าคิดจะกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิม ฆ่า ปล้น เสี่ยงตายทุกวัน โดยไม่รู้ว่าพรุ่งนี้จะยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า ไม่มีแม้แต่ลูกหลานสืบเชื้อสาย?”

“ใต้เท้าหลี่ก็พูดแล้วมิใช่หรือ? ขอแค่ทำความดี ชดใช้ความผิด ก็สามารถกลับมาใช้ชีวิตอย่างผู้คนธรรมดาอย่างสง่างามได้อีกครั้ง! หรือเจ้าจะบอกว่ายังอยากใช้ชีวิตเร่ร่อน ไร้ที่ยืน เย็นชาไร้จุดหมายเช่นนั้นต่อไป?”

คำพูดนี้ทำให้ไห่หม่านิ่งไป สีหน้าเศร้าหมองลงอย่างเห็นได้ชัด เอ่ยตามตรง ชีวิตแบบนั้นเขาเองก็ไม่เคยต้องการ เพียงแต่…เส้นทางของการชดใช้ความผิดนั้น ใช่ว่าจะเดินได้ง่ายดายนัก

ไม่นานนัก พวกโจรสลัดที่เคยถูกกักบริเวณอยู่ที่เมืองเฉวียนโจวก็ถูกนำตัวมาถึงหนานไห่โดยเรียบร้อย พวกเขาไม่ได้เข้าเมือง แต่ถูกพาเข้าค่ายทหารนอกเมืองทันทีในยามค่ำคืน

เหตุการณ์นี้ แม้จะถูกบ้านตระกูลใหญ่บางแห่ง เช่น ตระกูลเหลียงและตระกูลเติ้งจับตามองอยู่บ้าง แต่ในภาพรวมแล้วกลับไม่ได้สร้างความฮือฮาใด ๆ

ระหว่างที่พวกเขาอาศัยอยู่ในเมืองเฉวียนโจวก่อนหน้านี้ เสบียงอาหารทั้งหมดล้วนได้รับการจัดหาโดย “ฝูลี่” อยู่เบื้องหลัง และเมื่อเดินทางมายังหนานไห่ ฝูลี่ก็ติดตามมาด้วย เขาแอบเข้าพบใต้เท้าหลี่เงียบ ๆ เพื่อรายงานอย่างละเอียดเกี่ยวกับพฤติกรรมของพวกโจรในช่วงถูกกักตัว โดยเฉพาะบุคคลที่มีนิสัยดุร้าย หยิ่งผยอง เพื่อให้หลี่ฟู่สามารถออกคำสั่งเตรียมการป้องกันล่วงหน้าได้

เมื่อจากเมืองหนานไห่มาได้ ฝูลี่ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก รู้ดีว่างานในครั้งนี้ ใต้เท้าหลี่ย่อมพึงพอใจแน่นอน—แม้จะไม่เอ่ยชมแม้แต่คำเดียวก็ตาม!

เรื่องที่ฝูเว่ยหลุดจากการควบคุมของเขา แล้วหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในเมืองเมืองเฉวียนโจว เรื่องนี้เขาปิดไว้ไม่บอกหลี่ฟู่ ใครจะคิดว่าเจ้าสารเลวนั่นกลับไปโผล่บนเกาะหุยเฟิง แล้วยังเกือบทำให้ฮูหยินหลี่ถึงแก่ชีวิตอีก!

เมื่อหลี่ฟู่รู้เรื่องเข้า ก็ลงโทษฝูลี่อย่างหนัก

ในเรื่องนี้ ฝูลี่ผิดเต็มประตู จะพูดแก้ตัวสักคำก็ไม่กล้า มีแต่ต้องกัดฟันทนและนึกเสียใจอยู่ในใจ พร้อมกันนั้นก็ได้แต่ภาวนาให้ฮูหยินหลี่ต้องกลับมาโดยปลอดภัย ไม่เช่นนั้น—ตำแหน่งหัวหน้าตระกูลฝูของเขา คงไม่มั่นคงอีกต่อไป!

ยังไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่เรื่องที่เขาเคยเป็น โจรภูเขามาก่อน หากหลี่ฟู่ไม่ปกป้องเขาอีก เพียงประเด็นนี้ก็เพียงพอจะส่งเขาเข้าคุกได้ทันที!

พูดได้ว่า เมื่อเหลียนฟางโจวกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว ไม่เพียงแต่หลี่ฟู่กับสามีภรรยาผางอวี้หลงที่ดีใจ ฝูลี่เองก็ปลาบปลื้มไม่แพ้กัน อยากจะจัดงานฉลองให้เลยทีเดียว!

หลังจากพักอยู่ที่เรือนของเหลียนฟางโจวได้สามสี่วัน ชุยเส้าซีก็กล่าวลาว่า “อยู่ไกลบ้านนานเกินไปแล้ว อยากกลับไปดูสักหน่อย!”

ไม่ว่าคำพูดนั้นจริงหรือเท็จ ไม่มีผู้ใดคัดค้านได้

แม้เหลียนฟางโจวจะรู้สึกเสียดายอยู่ในใจ แต่ก็ได้แค่ยิ้มส่งและปล่อยให้เขาจากไป

เมื่อไม่มีเรื่องอื่นผูกพัน เหลียนฟางโจวก็หาโอกาสเหมาะ ยิ้มถามหลี่ฟู่ว่า “เจ้ายังจำได้หรือเปล่า ว่าจะจัดการกับจูอวี้อิ๋งอย่างไร?”

หลี่ฟู่แทบลืมไปแล้วว่ามีคนนามนี้อยู่เสียด้วยซ้ำ ถ้านางไม่พูดขึ้นมา...หลี่ฟู่เอ่ยเสียงเรียบ “แล้วเจ้าคิดอย่างไรกับเรื่องนี้ล่ะ? สำหรับข้า...ครั้งนี้จะต้องไม่ปล่อยให้มีภัยหลงเหลืออีกเด็ดขาด!”

ในมณฑลหนานไห่แห่งนี้ เต็มไปด้วยความไม่แน่นอนอยู่แล้ว จะให้เก็บงำหญิงวิกลเช่นจูอวี้อิ๋งไว้ต่อไป ย่อมเท่ากับเพิ่มภัยเข้าใส่ตัวโดยเปล่าประโยชน์!

จากสิ่งที่นางเคยทำมาทั้งหมด — นางผู้นี้ สมควรตายตั้งแต่แรกแล้ว!

เหลียนฟางโจวยิ้มบาง ๆ แววตาเย็นเยียบราวคมมีด “ข้าก็คิดเช่นเดียวกับเจ้า! นางเลือกเส้นทางสู่ความตายด้วยตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า เช่นนั้นก็ให้สมใจนางเถอะ!”

“ดี!” หลี่ฟู่พยักหน้า “เช่นนั้นข้าจะสั่งให้คนไปจัดการเดี๋ยวนี้!”

แต่เหลียนฟางโจวกลับส่ายหน้าเบา ๆ “เรื่องนี้...ข้าอยากไปจัดการด้วยตนเอง ข้ากับนาง—ควรได้ปิดฉากให้จบสิ้นเสียที”

ในใจของนางมีเพียงความเย็นชาเพียงหนึ่งเดียว — นางจะให้จูอวี้อิ๋งตายอย่างไม่อาจหลับตาได้!

หลี่ฟู่เหลือบมองนาง แววตาแฝงความกังวล เขาขมวดคิ้ว ก่อนโอบไหล่นางเบา ๆ “แต่ข้าไม่อยากให้เจ้าต้องแปดเปื้อนกับเรื่องสกปรกพวกนี้เลย...”

เหลียนฟางโจวยกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ยิ้มบางอย่างเย็นชา “แต่ข้าก็ไม่อยากพลาดโอกาสแก้แค้นด้วยมือของตัวเอง!”

เห็นนางแน่วแน่เช่นนั้น หลี่ฟู่ก็ได้แต่ยิ้มบาง ๆ ยอมตาม “เอาเถอะ แล้วแต่เจ้า คนถูกคุมขังอยู่ในคุกแล้ว เจ้าจะจัดการอย่างไรก็ได้ ให้ลั่วกว่างพาคนไปคุ้มกันสักสองสามคน”

เหลียนฟางโจวหัวเราะเบา ๆ พลางพยักหน้ารับ

บ่ายวันนั้นเอง นางเดินทางไปยังห้องเก็บตัวนักโทษในเรือนหน้าของที่ว่าการ ซึ่งอยู่ลึกและเงียบสงัดที่สุด นางสั่งให้ลั่วกว่างไปพาตัวจูอวี้อิ๋งออกมา

เมื่อหญิงผู้นั้นถูกลากตัวมายืนตรงหน้า เหลียนฟางโจวถึงกับนิ่งงันไปครู่หนึ่ง — หากไม่เพ่งดูให้ดี นางแทบไม่อาจเชื่อได้เลยว่า หญิงงามราวดอกไม้ในอดีตจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่โสมมและบิดเบี้ยวเช่นนี้ได้...

 

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1329 ปราบพยศด้วยอำนาจ

 

บทที่ 1329 ปราบพยศด้วยอำนาจ

ไห่หม่ารู้สึกเหมือนมีอะไรจุกอยู่กลางอก โทสะอัดแน่นอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเข่าทั้งสองก็ทรุดลงกับพื้น คุกเข่าตามผางอวี้หลงไป พลางประสานมือคารวะกล่าวว่า “ขอท่านแม่ทัพลี่ได้โปรดอภัย ข้าจะไม่กล้าพูดจาบังอาจเช่นนั้นอีก!”

หลี่ฟู่เพิ่งจะเหลือบตามองพวกเขาอย่างเย็นชา กล่าวเสียงเย็น “ลุกขึ้นเถอะ! ครั้งนี้ข้าจะไม่ถือสา แต่หากมีครั้งหน้า—ลงโทษตามกฎทหาร!”

“ขอบพระคุณใต้เท้าขอรับ!” ผางอวี้หลงรีบก้มศีรษะขอบคุณ ลุกขึ้นยืนแล้วหันไปจ้องไห่หม่าด้วยสายตาเยียบเย็น

ไห่หม่าก็จนใจ ต้องค้อมกายกล่าวคำขอบคุณอย่างเสียไม่ได้ ก่อนลุกตามขึ้นมา

หลี่ฟู่หันไปกล่าวกับผางอวี้หลง “เมื่อเจ้าตัดสินใจเลือกทางนี้แล้ว ข้าย่อมไม่จำเป็นต้องสอนซ้ำ! อย่าลืม—พวกพ้องของเจ้าทั้งหลายที่เคยชินกับการปล้นฆ่า ตอนนี้ยังคงเป็นผู้ต้องโทษอยู่ทั้งสิ้น รวมถึงพวกเจ้าด้วย!”

“คำว่า ‘ชดเชยด้วยผลงาน’ ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น หากไม่อยากเห็นใครก่อเรื่อง เจ้ากลับไปคิดให้ดี ว่าจะสั่งสอนอย่างไรให้เหมาะสม!”

“ถึงเวลานั้น หากต่อหน้าผู้คน ยังมีผู้ใดทำสิ่งผิดกฎทหารออกมา ไม่ว่าใครหน้าไหนก็ช่วยไว้ไม่ได้!”

“ขอรับ ใต้เท้า ข้าน้อยเข้าใจ!” ผางอวี้หลงตกใจจนใจสั่น รีบตอบรับด้วยความเคารพ

แม้แต่ไห่หม่าก็พลันเหงื่อเย็นไหลซึมออกมา เขาเพิ่งระลึกได้ว่า ตอนนี้พวกเขาก็เป็นแค่คนที่ถูกจับตัวมาเท่านั้น ยังมีสิทธิ์ใดไปต่อรองเงื่อนไขอีก? หากวันนั้น—...แต่ตอนนี้จะพูดถึง “หากวันนั้น” ไปก็ไร้ประโยชน์ ไห่หม่ารู้สึกหมดเรี่ยวแรงขึ้นมาทันที

เขาทนไม่ได้ เอ่ยปากถามออกมา “ใต้เท้า ข้าน้อยขอเรียนถามหนึ่งเรื่องได้หรือไม่?”

หลี่ฟู่เหลือบตามองเขา “ว่ามา!”

ไห่หม่ากล่าวว่า “เมื่อครู่ใต้เท้าพูดถึงการ ‘ชดเชยด้วยผลงาน’ ถ้าวันหนึ่งข้าน้อยได้ชดใช้ความผิดจนหมดแล้ว ขอถามว่า... ข้าจะสามารถออกจากกองทัพ กลับไปใช้ชีวิตเป็นชาวบ้านธรรมดาได้หรือไม่?”

“แน่นอนว่าได้!” หลี่ฟู่ยิ้มกล่าว

“หากวันใดเจ้าชดใช้ความผิดหมดสิ้นแล้ว และต้องการจากไป ก็ไม่มีผู้ใดขัดขวาง! แต่หากเจ้าทำผิดซ้ำอีก คุกหลวงย่อมรอต้อนรับเจ้าอยู่เช่นกัน!”

“หากเจ้ากลับไปเป็นโจร หรือออกทะเลเป็นโจรสลัดอีก เมื่อถูกจับได้ก็มีเพียงทางเดียว—ถูกประหาร! จะไม่มีโอกาสให้กลับใจอีกต่อไป! ไม่เพียงแต่เจ้า แต่หมายรวมถึงทุกคนของพวกเจ้าด้วย!”

ไห่หม่าได้ฟังดังนั้น ก็รู้สึกคลายกังวลลงบ้าง เห็นแสงแห่งความหวังขึ้นมา จึงค้อมกายประสานมือ “ขอบพระคุณใต้เท้า!” คำขอบคุณครั้งนี้ มีน้ำเสียงจริงใจมากขึ้นกว่าเดิม

“ข้ายังมีอีกเรื่องหนึ่ง อยากขอเรียนถามใต้เท้า!” ขณะกำลังจะถอยออกมา ไห่หม่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้อีกครั้ง จึงเอ่ยขึ้นมาอีก

เซียวมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย—คนผู้นี้ช่างพูดจายืดยาวเสียจริง!

หากไม่ใช่เพราะพี่ใหญ่ของเขาเป็นคนใจกว้างมีเมตตา หากเป็นแม่ทัพคนอื่น ป่านนี้ในเกาะหุยเฟิงคงฆ่าล้างพวกเขาทั้งหมดไปนานแล้ว ไหนจะมีโอกาสยืนพูดจาเช่นนี้ได้อีก! ดูท่าแล้ว ชักจะลืมไปเสียสนิทว่าตัวเองเคยเป็นโจรสลัด!

แต่หลี่ฟู่กลับไม่ถือสา เหลือบตามองไห่หม่า พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบสงบเช่นเดิม “เจ้าถามมาเถิด มีอะไรพูดตรง ๆ ได้เลย ไม่ต้องกังวล”

“ขอบพระคุณใต้เท้า!” ไห่หม่ากล่าว แล้วเอ่ยต่อ “ข้าขอพูดตามตรง หากมีสิ่งใดล่วงเกิน ก็ขอท่านเมตตาด้วย! วันนี้ที่ข้ากับแม่ทัพเซียวมีปากเสียงกัน ข้าก็เข้าใจดีว่าแม่ทัพเซียวคงมีอคติต่อคนของเกาะหุยเฟิงเรา”

“และข้าคิดว่าในกองทัพ คงมีไม่น้อยที่ไม่ชอบหน้าพวกเราเช่นกัน หากวันหน้าบังเอิญเกิดความขัดแย้ง หรือมีผู้จงใจกลั่นแกล้งข่มเหง ขอถามว่าใต้เท้าจะสามารถตัดสินความเป็นธรรมให้พวกข้าได้หรือไม่?”

“เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” เซียวมู่จ้องเขาเย็นชา แค่นหัวเราะ “เจ้าคิดว่าข้าเซียวมู่เป็นคนแบบไหนกัน? หากพวกเจ้าไม่หาเรื่องก่อน ใครจะว่างไปยั่วยุพวกเจ้า? อย่าเอานิสัยตนเองไปวัดคนอื่น!”

ไห่หม่าไม่ใส่ใจคำเยาะเย้ยของเขา เพียงจ้องมองหลี่ฟู่อย่างแน่วแน่

หลี่ฟู่พยักหน้าช้า ๆ แล้วมองสบตาเขา ตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ในกองทัพของข้า ผู้ใดฝ่าฝืนระเบียบวินัย ย่อมได้รับโทษเท่าเทียม ไม่มีข้อยกเว้นใด ๆ ทั้งสิ้น! เมื่อเรียนรู้ระเบียบวินัยของกองทัพแล้ว หากเจ้าพบว่าใครละเมิดกฎ เจ้าสามารถรายงานได้โดยตรง หากผู้บังคับบัญชาไม่รับฟัง เจ้าจะร้องเรียนมาที่ข้าโดยตรงก็ได้!”

สำหรับคำตอบของหลี่ฟู่นั้น ไห่หม่ายังรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก ขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับจะเอ่ยอะไรอีก

ผางอวี้หลงเดิมทีก็มีความกังวลอยู่บ้างในเรื่องนี้ แต่เมื่อได้ฟังคำพูดของหลี่ฟู่กลับรู้สึกโล่งใจยิ่งนัก กลัวว่าไห่หม่าจะพลั้งปากพูดอะไรที่ไม่รู้ดีอีก จึงรีบลุกขึ้นกล่าวเสียงหนักแน่นว่า “ได้ยินคำพูดของใต้เท้า ข้าน้อยก็วางใจแล้ว! ขอให้ใต้เท้าและแม่ทัพทั้งสองวางใจได้ พวกเราสวามิภักดิ์ครั้งนี้ ล้วนมาด้วยใจแท้จริง ปรารถนาจะกลับเนื้อกลับตัว ไม่คิดก่อเรื่องเป็นอันขาด!”

ส่วนเรื่องเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่น คำพูดเหน็บแนมหรือการแบ่งงานสกปรกหนักหน่วงมาให้พวกตน หรือแม้แต่เรื่องอาหารที่ได้รับอาจด้อยกว่าคนอื่นเล็กน้อย เหล่านี้...นอกจากอดทน ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ต่อให้เป็นใต้เท้า ก็คงไม่อาจช่วยอะไรได้

เพราะอย่าลืมว่า—พวกเขาเคยฆ่าทหารของทางการไปมากเท่าใด? เวลาปล้นฆ่าเรือค้าขายมีคนตายไปเท่าใด? ใครจะไปรู้ว่าคนเหล่านั้นไม่มีญาติพี่น้องอยู่ในกองทัพนี้บ้าง? หากจะมีใครระบายแค้นใส่บ้าง ก็ถือว่าเป็นกรรมที่ต้องชดใช้

หลี่ฟู่เห็นผางอวี้หลงเข้าใจเรื่องราวดี ก็พยักหน้าอย่างพึงใจ น้ำเสียงอ่อนลง กล่าวอย่างจริงใจ “เมื่อได้อยู่ร่วมกันนานเข้า พอทุกคนรู้จักกันดี เข้าใจกันมากขึ้น ผ่านช่วงเวลาปรับตัวไปได้ สุดท้ายทุกอย่างก็จะดีขึ้นเอง! พวกเจ้าเองก็ต้องอดทนให้มากสักหน่อย อย่าลืมว่าเป็นพวกเจ้าที่ทำผิดก่อน การจะชดใช้ความผิด ย่อมต้องแลกมาด้วยบางสิ่ง! หากล้มเลิกกลางทาง สุดท้ายคนที่เสียหายคือใคร? ก็ไม่ใช่ใครอื่น—พวกเจ้าทั้งนั้น! ข้าพูดได้เท่านี้ ที่เหลือก็แล้วแต่พวกเจ้าจะคิดและประพฤติแล้วกัน”

“ใต้เท้ามีเมตตายิ่ง ข้าน้อยซาบซึ้งใจนัก!” ผางอวี้หลงค้อมมือคารวะ คำพูดนั้นเปี่ยมด้วยความจริงใจ

หลี่ฟู่พยักหน้ายิ้ม

เมื่อหูต้าไห่เห็นว่าทุกอย่างตกลงกันได้แล้ว ก็หัวเราะพลางกล่าวขึ้น
“ผู้ช่วยแม่ทัพผาง—จากนี้ไป ต่อหน้าใต้เท้า ห้ามเรียกตัวเองว่า ‘ข้าน้อย’ อีกแล้วนะ! ถ้ายังพูดอีกก็ถือว่าผิดธรรมเนียม! ในวงราชการ ย่อมต้องมีธรรมเนียมของราชการ คำเรียกขานนั้นสำคัญมาก ผิดไม่ได้เด็ดขาด!”

พอเห็นผางอวี้หลงยิ้มเจื่อนอย่างเขิน ๆ สีหน้าก็ดูไม่รู้จะตอบยังไง เห็นได้ชัดว่าเขายังไม่รู้ว่าควรเรียกตนเองว่าอะไรดี

หูต้าไห่จึงหัวเราะฮ่า ๆ พลางกล่าว “ต่อไปเรียกตนเองว่า ‘ซู่เซี่ย’ (ข้ารับใช้) หรือ ‘เปยจื้อ’ (ข้าต่ำต้อย) ก็ใช้ได้ทั้งนั้น! เรื่องอื่น ๆ พอเข้าค่ายไปแล้วก็จะมีคนสอนให้เอง ต้องตั้งใจเรียนนะ!”

ผางอวี้หลงถึงกับหน้าแดงยิ้มเจื่อน รีบคารวะ “ขะ—เข้าใจแล้ว ซู่…ซู่เซี่ยเข้าใจดี!”

หูต้าไห่หัวเราะอีกครั้ง “ไม่ต้องเกร็งไป! ใต้เท้าเป็นแม่ทัพที่ดีมาก วางใจได้เลย ท่านยึดความยุติธรรมเป็นหลัก ไม่เคยเอาเปรียบผู้ใด! มีเพียงเรื่องเดียวที่อยากให้พวกเจ้าจำไว้—พวกเจ้าเป็นคนที่ใต้เท้าเป็นผู้รับเข้ามา ขอแค่มีใจภักดีต่อใต้เท้าเพียงผู้เดียวก็พอ! ในค่ายทหารนั้น เพื่อนร่วมงานก็คือเพื่อนร่วมงาน คนก็คือคน เรื่องงานก็ต้องแยกจากเรื่องส่วนตัว อย่าสับสนจนปะปนไป!”

“ขอรับ...” ผางอวี้หลงพยักหน้าอย่างลังเล รู้สึกได้ชัดว่าคำพูดของหูต้าไห่นั้นมีความนัย แต่กลับไม่อาจเข้าใจได้ถ่องแท้ว่าความหมายแฝงนั้นคืออะไร

เซียวมู่เห็นแล้วถึงกับกลั้นไม่อยู่ แค่นเสียงขึ้น “แม่ทัพหูพูดอย่างกับส่งสายตาให้คนตาบอดดู! ผู้ช่วยแม่ทัพผาง—ข้าจะอธิบายให้ฟังตรง ๆ เลยแล้วกัน! ความหมายของท่านหูก็คือ—เจ้ากับพวกใต้บังคับบัญชาของเจ้าจงดูแลตัวเองให้ดี อย่าหาเรื่อง อย่าเอาตัวไปพัวพันกับใครแบบแนบแน่นจนเกินงาม!  รู้จักแค่ผิวเผินพอถูไถก็พอ อย่าไปผูกพรรคพวกให้ใครลากไปขายเสียล่ะ! เจ้าทั้งหลายต้องจำไว้—แค่ฟังคำสั่งของใต้เท้าคนเดียวก็พอแล้ว!”