จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1381 ไส้ศึก

 

        บทที่ 1381 ไส้ศึก

เหลียนฟางโจวยิ้มบางพลางรับคำ "ได้" สั้นๆ

คืนนั้นผ่านไปอย่างเงียบสงบ รุ่งเช้าหลี่ฟู่ก็กรีฑาทัพหนึ่งหมื่นนายมุ่งหน้าสู่เมืองเซวียนถงซึ่งอยู่ใกล้กับหลางฉีที่สุด เมืองนี้มีด่านเซวียนถงที่แข็งแกร่ง พอจะใช้สกัดกั้นทัพกบฏมิให้รุกขึ้นเหนือได้

เหล่าขุนนางบริหารต่างระงับงานส่วนตัวทั้งหมด หันมาทุ่มเทให้กับการประสานงานคลังเสบียงและยารักษาโรคเพื่อสนับสนุนแนวหน้า

อีกด้านหนึ่งก็ออกประกาศปลอบขวัญราษฎรและเพิ่มเวรยามลาดตระเวน เพราะตราบใดที่เมืองหนานไห่ยังสงบ หัวเมืองอื่นย่อมไม่กล้าก่อจลาจล!

เหลียนฟางโจวเองก็มิได้นิ่งเฉย นางส่งคนไปแจ้งผู้อาวุโสตระกูลเล่อเจิ้ง ขอให้ท่านในฐานะประธานสมาคมการค้าหนานไห่เรียกประชุมเหล่าพ่อค้า เพื่อกำชับให้ประกอบอาชีพโดยสุจริตในยามหน้าสิ่วหน้าขวาน ห้ามฉวยโอกาสกักตุนสินค้าหรือปล่อยข่าวลือให้ชาวบ้านแตกตื่นเด็ดขาด

เมื่อทุกฝ่ายร่วมแรงร่วมใจ เมืองหนานไห่จึงสงบนิ่งไร้ความวุ่นวาย ผู้คนยังคงใช้ชีวิตตามปกติ ส่วนข่าวการกบฏที่หลางฉีนั้น กลายเป็นเพียงหัวข้อสนทนาฆ่าเวลาในโรงน้ำชาเท่านั้น

ทางด้านเหลียนฟางโจวและหลี่ฟู่คาดการณ์ไม่ผิด การก่อจลาจลครั้งนี้เกี่ยวพันกับเหลียงจิ้นอย่างลึกซึ้ง

 

ย้อนกลับไปในคืนที่เหลียงจิ้นหนีเอาตัวรอดมาเพียงลำพัง เขาพุ่งตรงไปยังเผ่าเฮยหลีที่หลางฉีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

เดิมทีเผ่าเฮยหลีและเผ่าพันธมิตรเตรียมจะยกพวกก่อกบฏในอีกสามวันให้หลัง เพื่อล่อหลี่ฟู่มาสังหารล้างแค้น

แต่เมื่อเหลียงจิ้นมาถึง เขาได้เกลี้ยกล่อมให้พวกนั้นยับยั้งชั่งใจไว้ก่อน เพื่อวางแผนให้รอบคอบและรัดกุมยิ่งขึ้นก่อนจะเริ่มลงมือ

เขาคาดไม่ถึงเลยว่า หลี่ฟู่จะอาศัย "ส่วนต่างของเวลา" เพียงสามวันนั้น พลิกชะตากรรมของตระกูลเหลียงไปอย่างสิ้นเชิง!

หากหลี่ฟู่ไม่ได้ลงมือกับตระกูลเหลียงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พอข่าวการกบฏที่หลางฉีแพร่มาถึงหนานไห่ หลี่ฟู่ย่อมต้องพะว้าพะวังกับการศึกจนไม่มีสมาธิมาจัดการตระกูลเหลียง และเมื่อนั้นตระกูลเหลียงต่างหากที่จะเป็นฝ่ายรุมกินโต๊ะเขา!

เพราะเหตุนี้ นายท่านใหญ่ตระกูลเหลียงจึงปักใจเชื่อว่าทางการจะล้อมบ้านไว้ได้ไม่กี่วันก็ต้องถอยไปเอง พวกเขาจึงชะล่าใจจนถูกจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวจนหมดทางสู้!

มิเช่นนั้น ด้วยกำลังของตระกูลเหลียงที่คัดเลือกและฝึกฝนเหล่ายอดฝีมือมาอย่างดี ซึ่งมีเขี้ยวเล็บเหนือกว่าพวกมือปราบทั่วไปหลายขุม (หรือแทบจะทัดเทียมกับทหารเสือของหลี่ฟู่ด้วยซ้ำ) หากเกิดการปะทะกันขึ้นจริงๆ อย่างน้อยก็น่าจะถ่วงเวลาได้นานพอที่คนในตระกูลจะไม่ต้องพ่ายแพ้ยับเยินเช่นนี้...

 

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เหลียงจิ้นก็แค้นจัดจนแทบกระอักเลือด

ทั้งบิดา ท่านอา และตัวเขา... ล้วนแต่พลาดท่าเพราะความประมาท!

หลี่ฟู่จะส่งคนมาล้อมตระกูลเหลียงโดยไม่มีเหตุผลได้อย่างไร? ตอนนั้นเขาควรจะเฉลียวใจให้เร็วกว่านี้!

ทว่า... มาตีโพยตีพายเอาตอนนี้จะมีประโยชน์อันใด? เขาทำได้เพียงเฝ้ารอให้หลี่ฟู่เร่งรุดมาที่หลางฉีเพื่อพบจุดจบ!

ยามนี้ที่หลางฉีมิได้มีเพียงนักรบเผ่าเฮยหลีและไป๋อี๋ที่บ้าดีเดือดรอต้อนรับหลี่ฟู่เท่านั้น แต่ยังมีกองกำลังยอดฝีมืออีกหกร้อยนายที่เขาดึงตัวมาจากเหมืองเหล็กอีกแห่งหนึ่งด้วย...

ทัพของหลี่ฟู่ควบตะบึงทั้งวันคืน หยุดเพียงชั่วครู่เพื่อดื่มน้ำและกินเสบียงกรังเท่านั้น หลังผ่านไปหนึ่งคืนกับสองวัน ในที่สุดก็มาถึงเมืองเซวียนถง

กองทัพตั้งค่ายอยู่นอกเมือง หลี่ฟู่สั่งการวางกำลังป้องกันเสร็จสรรพ จึงนำเหล่าขุนพลและหลัวจวี่เซิ่งเข้าเมือง โดยมีนายอำเภอเซวียนถงนามว่าจางยงนำเหล่าบริวารออกมาต้อนรับ

เรือนหลังของที่ว่าการถูกจัดเตรียมไว้เป็นที่พักของหลี่ฟู่ หลังจากชำระล้างร่างกายและผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าพลางจิบชาร้อนเพียงครู่เดียว เขาก็เรียกนายอำเภอจางเข้าพบเพื่อรายงานสถานการณ์ศึก

นายอำเภอจางเมื่อเห็นใต้เท้าผู้ว่าการมณฑลพากองหนุนมาด้วยตนเอง ภูเขาที่หนักอึ้งอยู่ในอกก็ยกออกไปจนหมดสิ้น รู้สึกตัวเบาหวิวราวกับกระดูกลดน้ำหนักไปหลายชั่ง!

เมื่อถูกถาม เขาจึงรีบประสานมือตอบ "เรียนใต้เท้า ตั้งแต่พวกกบฏยึดอำเภอเฮ้อได้ก็สงบเสงี่ยมลงมาก ข้าน้อยส่งคนไปสืบข่าวดู ดูเหมือนพวกมันกำลังหยุดทัพพักผ่อนอยู่กับที่ขอรับ! ยามนี้เมื่อพวกมันรู้ว่าใต้เท้านำทัพมาเอง เกรงว่าคงขวัญหนีดีฝ่อจนไม่กล้ารุกคืบมามากกว่านี้แล้ว!"

หลี่ฟู่หาได้ใส่ใจในคำเยินยอ เขาซักถามถึงสภาพการณ์ในเมือง ทั้งเรื่องขวัญกำลังใจของราษฎร ความซื่อสัตย์ของเหล่าพ่อค้า รวมถึงการจัดการผู้อพยพที่หนีมาจากอำเภอเฮ้อและฟู่ฉือ เพียงไม่กี่ประโยคนายอำเภอจางก็เริ่มเหงื่อตก

สีหน้าของหลี่ฟู่พลันมืดครึ้ม เขาโบกมือปัดอย่างรำคาญแล้วกล่าวเรียบๆ "กบฏเผ่าคนเถื่อนที่เป็นเพียงเศษเดนรวมตัวกันจะสลักสำคัญอะไรนัก? เจ้าที่เป็นข้าราชการพ่อเมืองกลับลนลานจนเสียกิริยา แม้แต่งานในหน้าที่ตนเองยังหลงลืมว่าควรทำอย่างไร! เรื่องทัพเจ้าไม่ต้องยุ่งอีก ไปจัดการปลอบขวัญราษฎรและดูแลผู้อพยพให้ดี... ถอยไป!"

นายอำเภอจางราวกับยกภูเขาออกจากอก ไม่กล้าเอ่ยปากมากความ รีบรับคำแล้วล่าถอยไปทันที

หลี่ฟู่เร่งกลับไปยังค่ายทหาร นำตัวผู้นำทางสองคนที่หามาเป็นพิเศษมาปรึกษาหารือกับหูต้าไห่และหลัวจวี่เซิ่ง พร้อมทั้งส่งหน่วยสอดแนมออกไปสืบข่าวนอกเมือง ทุกอย่างดำเนินไปท่ามกลางความตึงเครียด

กลางดึกคืนนั้น บนเส้นทางลับสายหนึ่งใกล้ค่ายทหาร เงาร่างหนึ่งย่องแฝงกายมาด้วยท่าทีระแวดระวัง มันมองซ้ายแลขวาอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะหยิบนกพิราบสื่อสารที่คลุมด้วยผ้าดำออกมาจากแขนเสื้อกว้างแล้วโยนขึ้นฟ้า นกพิราบกระพือปีกเตรียมโผบินสู่ที่สูง

ทันใดนั้น นกพิราบตัวดังกล่าวกลับคล้ายชนเข้ากับบางอย่างจนส่งเสียงร้องด้วยความตื่นตระหนก เมื่อเพ่งมองดูจึงเห็นตาข่ายขนาดใหญ่ติดลูกตุ้มเหล็กพุ่งมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ เข้าคลุมร่างนกพิราบไว้อย่างหนาแน่น!

น้ำหนักของลูกตุ้มเหล็กดึงตาข่ายจมลง เพียงพริบตาเดียวนกพิราบตัวนั้นก็ถูกลากตกลงสู่พื้น ดิ้นรนกระพือปีกส่งเสียงร้องอย่างสิ้นหวัง

หลัวจวี่เซิ่งอุทานแผ่วเบาด้วยความตกใจ หน้าถอดสีจนเป็นสีขาวซีด เมื่อรู้ตัวว่าต้องรีบหนีก็ไม่ทันการเสียแล้ว

ภายในกระโจมแม่ทัพ หลัวจวี่เซิ่งถูกมัดมือไพล่หลังไว้อย่างแน่นหนา เขานอนคุกเข่าต่อหน้าหลี่ฟู่ด้วยสีหน้าหมดอาลัยตายอยาก

หลี่ฟู่อ่านข้อความในกระดาษที่ผูกติดขาพิราบอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะแค่นยิ้มเย็นให้หลัวจวี่เซิ่ง "ท่านผู้ช่วยเจ้าเมือง... ท่านยังมีอะไรจะกล่าวอีกหรือไม่?"

หลัวจวี่เซิ่งสั่นสะท้านไปทั้งร่างพลางละล่ำละลัก "ใต้เท้า! ผู้น้อยถูกใส่ร้ายนะขอรับ! ลูกเมียของผู้น้อยถูกพวกมันจับตัวไว้ หากผู้น้อยไม่ทำตาม พวกเขาก็ต้องตาย! ผู้น้อย... ผู้น้อยจำใจจริงๆ ขอรับ!"

"เช่นนั้นรึ!" หลี่ฟู่แค่นหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน "เจ้าคิดว่าข้าเป็นเด็กอมมือที่หลอกได้ง่ายๆ งั้นรึ? เหตุผลนี้ช่างดูดีเหลือเกิน! หากข้าไม่เห็นใจเจ้า ก็ดูเหมือนข้าจะเป็นคนไร้น้ำใจสินะ?"

หลัวจวี่เซิ่งใจสั่นวาบ ก้มหน้าลงต่ำ "ผู้น้อย... มิกล้าขอรับ!"

หลี่ฟู่พ่นลมหายใจเบาๆ พลางเลิกคิ้ว "ปากบอกมิกล้า แต่ในใจคงมิได้คิดเช่นนั้น! เอาเถอะ! ในเมื่อเจ้าลำบากใจถึงเพียงนี้ อย่างไรเสียเราก็เคยเป็นเพื่อนข้าราชการด้วยกัน ข้าคงใจจืดใจดำเกินไปไม่ได้! ข้าจะปล่อยเจ้าไปเดี๋ยวนี้ กลับไปที่หลางฉีเพื่อพบหน้าครอบครัวเจ้าเสียเถอะ! ทหาร... แก้มัดให้เขา จัดม้าให้หนึ่งตัว แล้วให้เขาไปได้!"

หลัวจวี่เซิ่งชะงักไป เขาถามอย่างไม่เชื่อหู "ใต้เท้า... นี่ ท่าน—"

เดิมทีเขาคิดว่าเมื่ออยู่ในเงื้อมมือหลี่ฟู่ หากไม่ตายก็คงถูกทรมานเจียนตาย แต่คิดไม่ถึงว่าหลี่ฟู่จะไม่ลงอาญา ซ้ำยังยอมปล่อยตัวไปอีก! เขาไม่เชื่อว่าตนเองจะมีโชคดีถึงเพียงนี้!