จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1472 ปิดบังฐานะ

 

บทที่ 1472 ปิดบังฐานะ

จริงดังว่า หากหลีอ๋องล่วงรู้ว่าพระราชนัดดามาปรากฏตัวอยู่ที่มณฑลหนานไห่ มีหรือจะยอมนิ่งดูดาย

การต้องระดมพลทั่วทั้งแผ่นดินมาปราบปรามมณฑลหนานไห่ แม้จะมีชัยภูมิอันเป็นปราการธรรมชาติคอยคุ้มกัน ทว่าก็มิใช่ศึกที่รับมือได้โดยง่ายเลย

ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น มณฑลหนานไห่มีกำลังคนจำกัด แล้วจะไปหาทหารใหม่มาเสริมทัพจากที่ใดเล่า? จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปต่อกรขับเคี่ยวกับราชสำนักทั้งแผ่นดินได้?

“เช่นนั้น… ฐานะของพระราชนัดดาก็ยังมิสมควรเปิดเผยใช่หรือไม่ขอรับ?”

เหล่าขุนศึกต่างพยักหน้าเห็นพ้อง พลางเอ่ยว่า “พวกผู้ใต้บังคับบัญชามิได้กลัวตาย เพียงแต่หากทำเช่นนั้น พวกเราจะตกเป็นฝ่ายตั้งรับ เสียเปรียบจนเกินไป ไม่คุ้มค่าเลยสักนิด!”

หลี่ฟู่คลี่ยิ้ม “เรื่องนี้มีหรือที่ข้าจะไม่รู้ ย่อมไม่มีเหตุผลอันใดที่จะเอาไข่ไปกระทบหิน! เรื่องข่าวคราวของพระราชนัดดา ขอให้พวกเจ้าช่วยกันปิดปากเงียบไว้ก่อน คอยดูท่าทีไปพลางๆ เรื่องนี้สลักสำคัญยิ่งยวด มิใช่เรื่องที่จะด่วนตัดสินใจได้ภายในวันสองวัน!”

ทุกคนขานรับอย่างพร้อมเพรียง

จากด่านเหยาซานสู่เมืองหนานไห่ พวกเหลียนฟางชิงและเหลียนเช่อใช้เวลาเดินทางสองวันครึ่ง กระทั่งช่วงบ่ายของวันที่สาม ในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย

ม้าเร็วมุ่งหน้าเข้าเมืองไปแจ้งข่าวล่วงหน้านานแล้ว หลี่ฟู่และพวกพ้องจึงได้รับรายงานข่าวแต่แรก

เนื่องจากยังมิได้เปิดเผยฐานะ หลี่ฟู่จึงมิอาจยกขบวนออกไปต้อนรับนอกเมือง

รถม้าปะปนไปกับขบวนสัญจรของพ่อค้าและชาวบ้านทั่วไป ล้อไม้บดแล่นไปตามทางอย่างไร้สุ้มเสียง มิได้ดึงดูดสายตาผู้ใดให้หันมาเหลียวมองแม้แต่น้อย

โจวเหยี่ยนอดไม่ได้ที่จะเลิกม่านหน้าต่างขึ้นชำเลืองมองออกไปภายนอก ร้านรวงตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ ถนนหนทางกว้างขวาง ผู้คนเบียดเสียดขวักไขว่ นอกจากเครื่องแต่งกายและเค้าโครงหน้าตาของราษฎรจะแลดูแตกต่างจากชาวเมืองหลวงอย่างเห็นได้ชัดแล้ว บรรยากาศโดยรวมก็แทบไม่ต่างกันเลย

ทิวทัศน์แปลกตาระหว่างทางที่ผ่านมานั้นมีมากมายนัก โจวเหยี่ยนจึงมิได้ตื่นตะลึงงงงันดั่งเช่นวันวานอีกต่อไป

ทว่าเมืองหนานไห่แห่งนี้กลับต่างออกไป… เพราะที่นี่มีแม่ทัพหลี่

สถานที่แห่งนี้ จะเป็นตัวกำหนดชะตาชีวิตของเขาในกาลข้างหน้า ตลอดจนชี้ชะตาวาสนาของแผ่นดินต้าโจวทั้งมวล!

พลันนั้น โจวเหยี่ยนรู้สึกอึดอัดแน่นในอกขึ้นมาอย่างประหลาด ราวกับมีบางสิ่งกดทับจนแทบหายใจไม่ออก จังหวะหัวใจเร่งรัวขึ้นอย่างฉับพลัน

“อาเหยี่ยน พี่เขยของข้าต้องยืนอยู่ข้างท่านอย่างแน่นอน!” มือน้อยอันนุ่มละมุนยื่นเข้ามากุมมือเขาไว้อย่างอ่อนโยน พร้อมกับสุรเสียงหวานใสที่แฝงไว้ด้วยความรักและผูกพันอันลึกซึ้ง

ความอบอุ่นสายหนึ่งพลันแล่นเข้าเกาะกุมจิตใจของโจวเหยี่ยน หินก้อนใหญ่ที่ทับถมในอกประหนึ่งถูกยกออกไป ความรู้สึกโปร่งโล่งแผ่ซ่าน หัวใจที่เต้นรัวค่อยๆ สงบลง เขากุมมือน้อยของเหลียนฟางชิงตอบ พลางยิ้มแล้วพยักหน้า “อืม ข้าก็เชื่อใจเขา เสด็จปู่เอง… ก็ทรงไว้พระทัยเขาเช่นกัน!”

เหลียนฟางชิงแย้มยิ้ม ทั้งสองสบตากันด้วยความเข้าใจ

เมื่อขบวนรถม้าเคลื่อนมาถึงจวนสกุลหลี่ ก็แล่นตรงเข้าสู่เขตเรือนหลังทันที

ณ ลานหน้าห้องโถงใหญ่ของเรือนหน้า คนรับใช้และผู้ไม่เกี่ยวข้องถูกกันตัวออกไปจนหมดสิ้น หลี่ฟู่นำทัพขุนศึกอย่างหูต้าไห่ เซียวมู่ เฝิงชวี่จี๋ และนายทหารคนอื่นๆ แต่งกายเต็มยศตามลำดับขั้น ยืนตระหง่านสงบนิ่งรอคอยอยู่ด้วยความเคารพ

เมื่อโจวเหยี่ยนและหมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่าก้าวเข้ามาเห็นภาพขบวนต้อนรับอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ก็อดชะงักไปมิได้

หลี่ฟู่รีบนำเหล่าแม่ทัพนายกองคุกเข่าลงกราบกรานเบื้องหน้าโจวเหยี่ยนทันที เปล่งเสียงขานรับดังก้อง “ถวายบังคมพระราชนัดดา!” พลางโขกศีรษะทำความเคารพอย่างเต็มยศตามโบราณราชประเพณี

ท่วงท่าสง่างาม เคร่งขรึม เปี่ยมด้วยบารมีอันน่าเกรงขาม

ชั่วพริบตานั้น ความรู้สึกสะท้านสะเทือนอันแปลกใหม่พลันผุดขึ้นกลางอกของโจวเหยี่ยน สองบ่าพลันรู้สึกหนักอึ้ง ภาระหน้าที่และความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่กำเนิดขึ้นในจิตวิญญาณ

มิต้องเอ่ยวาจาใด และมิต้องส่งสัญญาณหยั่งเชิง เขาย่อมเข้าใจเจตนาของพวกเขาอย่างแจ่มแจ้ง และพวกเขาก็ล่วงรู้ความมุ่งหมายของเขาเช่นเดียวกัน

“ท่านแม่ทัพหลี่ เหล่าแม่ทัพ และใต้เท้าทุกท่าน รีบลุกขึ้นเถิด!” โจวเหยี่ยนก้าวย่างอย่างสง่าผ่าเผย ก้าวไปข้างหน้าแล้วยื่นมือประคองหลี่ฟู่ขึ้นด้วยตนเอง

“ขอบพระทัยพระราชนัดดา!”

ทุกคนขานรับพร้อมเพรียง หลี่ฟู่ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะ “พระองค์ทรงลำบากแล้ว กระหม่อมทั้งหลายละอายใจยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!”

“มิใช่ความผิดของพวกท่านหรอก วันข้างหน้าข้ายังมีเรื่องต้องพึ่งพาพวกท่านอีกมากโข! ท่านแม่ทัพหลี่ ยามนี้เสด็จปู่เสด็จสวรรคตแล้ว เสด็จพ่อก็จากไปแล้ว… ท่านแม่ทัพหลี่และเหล่าขุนพลทุกท่าน จะยินดีติดตามเปิ่นกงหรือไม่?”

แววตาของโจวเหยี่ยนเป็นประกายเจิดจ้า สายตาคมกริบดั่งคบเพลิง

ริมฝีปากบางเม้มแน่น จับจ้องมองหลี่ฟู่ เด็กหนุ่มที่เมื่อวานยังหยอกล้อหัวเราะร่า ไม่ประสีประสาต่อความทุกข์ระทมในโลกหล้า เพียงชั่วข้ามคืนกลับราวกับลอกคราบเปลี่ยนเนื้อตัวใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างแปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!

เหลียนฟางชิงเฝ้ามองเขาพลันรู้สึกใจหายวูบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ในใจนึกยินดีไปกับเขา ทว่าลึกๆ กลับบังเกิดความรู้สึกเศร้าสร้อยอย่างประหลาด

ขณะเดียวกัน ความกังวลใจสายหนึ่งก็เริ่มก่อตัวขึ้นมา…

เขาในท่าทีเช่นนี้ นางไม่เคยพบเห็นมาก่อนเลย

นี่เขาเปลี่ยนไปแล้ว หรือยังมิได้เปลี่ยนกันแน่?

จู่ๆ นางก็รู้สึกไม่มั่นคงในหัวใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน!

“พวกกระหม่อมขอถวายชีวิต ติดตามรับใช้พระราชนัดดาจนตัวตายพ่ะย่ะค่ะ!” หลี่ฟู่และเหล่าขุนศึกเปล่งเสียงกึกก้องเปี่ยมล้นด้วยความจงรักภักดี เสียงเกราะเหล็กกระทบกันดังกังวาน ยามที่พวกเขาทรุดกายคุกเข่าลงไปอีกครา

“ดี! ดียิ่ง!” ขอบตาของโจวเหยี่ยนรื้นแดงขึ้นเล็กน้อย เขายกมือขึ้นปรามทุกคนพลางเอ่ยอย่างฮึกเหิม “คำสัตย์ของพวกท่าน เปิ่นกงจะสลักไว้ในใจ และเปิ่นกงจะไม่มีวันทอดทิ้งพวกท่านเด็ดขาด! ลุกขึ้นกันเถิด!”

ทุกคนลุกขึ้นยืนตามหลี่ฟู่

หมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่าจึงก้าวขึ้นหน้าพลางแย้มยิ้ม “ในที่สุดก็มาถึงเมืองหนานไห่เสียที ไม่เสียแรงที่พวกเราตรากตรำรอนแรมกันมาตลอดทาง! ท่านแม่ทัพหลี่เอ๋ย ภารกิจของตาแก่อย่างข้าถือว่าลุล่วงแล้ว ต่อแต่นี้ไป ขอมอบพระราชนัดดาให้อยู่ในความดูแลของเจ้าแล้วนะ!”

หลี่ฟู่ยิ้มรับ “ท่านอ๋องเฒ่าตรัสหนักเกินไปแล้ว! เรื่องนี้หลี่ฟู่ย่อมมิอาจปฏิเสธ ทว่าหากท่านอ๋องเฒ่าคิดจะแอบอู้งานเห็นทีคงจะยาก นอกเหนือจากการศึกสงครามแล้ว เรื่องอื่นใดล้วนยังต้องพึ่งพาบารมีท่านอ๋องเฒ่าช่วยดูแลอยู่อีกมาก!”

เมื่อเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของหมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่า ทุกคนก็อดที่จะส่งเสียงหัวเราะครืนมิได้

หลี่ฟู่และคนอื่นๆ ยังมีข้อราชการสำคัญต้องหารือกับหมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่าและโจวเหยี่ยน จึงเชื้อเชิญให้เข้าไปนั่งสนทนากันในห้องโถงรับรอง

หมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่าเห็นเหลียนเจ๋อยืนปะปนอยู่ในหมู่ขุนศึก จึงกวักมือเรียกให้เขาเข้ามาพบหน้าเหลียนฟางชิง ทั้งยังเอ่ยทักทายพูดคุยกับเขาด้วยรอยยิ้มอารมณ์ดี

หลี่ฟู่หันไปยิ้มให้เหลียนฟางชิงอย่างอ่อนโยน “ชิงเอ๋อร์ รีบเข้าไปในเรือนหลังเถิด พี่สาวของเจ้ารอเจ้าอยู่นานแล้ว!”

เหลียนเช่อยิ้มบางๆ พลางเอ่ย “ข้าไปด้วยดีกว่า! ไปกันเถอะ ชิงเอ๋อร์!”

“พี่สามเหลียนช้าก่อน” โจวเหยี่ยนรีบส่งเสียงรั้งไว้ “หากมิได้มีธุระด่วนอันใด พี่สามเหลียนช่วยอยู่รอก่อนเถิด!”

เหลียนเช่อนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะประสานมือค้อมรับคำ

เหลียนฟางชิงเห็นว่าโจวเหยี่ยนไม่แม้แต่จะเหลือบมองตนเองแม้แต่น้อย นางแอบยู่ปากเล็กน้อย ก่อนจะหันไปส่งยิ้มหวานหยดย้อยให้หลี่ฟู่ เหลียนเจ๋อ และเหลียนเช่อ “พี่เขย พี่สอง พี่สาม… ชิงเอ๋อร์ขอตัวไปหาพี่ใหญ่ พี่สะใภ้ แล้วก็พวกหลานๆ ก่อนนะเจ้าคะ!”

นางมิได้ปรายตามองโจวเหยี่ยนเช่นกัน แล้วหมุนตัวก้าวเดินจากไปทันที

ทว่ายามหันหลังเดินคล้อยออกมา สีหน้าของเหลียนฟางชิงกลับค่อยๆ สลดลงเล็กน้อย กระทั่งได้พบหน้าเหลียนฟางโจว สวีอี้หยุน ตลอดจนซวี่เอ๋อร์ อี้เอ๋อร์ เสี่ยวตวนอู่ และปี้เถา ใบหน้าของนางจึงพลันสว่างไสว เปล่งประกายความสดใสขึ้นมาอีกครั้ง

ผู้หญิงสามคนรวมกันก็เทียบเท่าโรงงิ้วหนึ่งโรง ยามนี้สตรีหลายนางอยู่รวมกับเด็กเล็กอีกหลายคน บรรยากาศจึงยิ่งทวีความครึกครื้นยิ่งกว่าโรงงิ้วเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น การกลับมาอย่างปลอดภัยของเหลียนฟางชิง ย่อมหมายความว่าหลี่ฟู่และเหลียนฟางโจวจะหมดสิ้นความกังวลเบื้องหลัง ความยินดีปรีดาและความโล่งอกอย่างแท้จริงเช่นนี้หาสิ่งใดมาเปรียบปานมิได้เลย

หลังจากพูดคุยหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานอยู่นาน สรรพสิ่งจึงค่อยๆ สงบลง

ครั้นให้แม่นมพาเด็กๆ ออกไปพักผ่อน สวีอี้หยุนก็ปลีกตัวเข้าครัวไปจัดเตรียมสำรับอาหาร เหลียนฟางโจวจึงได้โอกาสดึงมือเหลียนฟางชิงเข้ามาพูดคุยความในใจกันตามลำพัง

“เป็นอะไรไปหรือชิงเอ๋อร์? ตอนก้าวเข้ามาทีแรก ข้าเห็นเจ้าดูเหมือนจะซึมๆ อมทุกข์ชอบกล ใครรังแกเจ้ารึ? เช่อเอ๋อร์อย่างนั้นหรือ?” เหลียนฟางโจวกุมมือน้องสาว พลางกวาดสายตามองสำรวจแล้วเอ่ยถามยิ้มๆ

หากจะบอกว่าระหว่างทางเหลียนเช่อรังแกนาง เหลียนฟางโจวย่อมไม่มีทางปักใจเชื่อ

น้องสาวที่ทุกคนต่างเฝ้าถวิลหา พลัดพรากฟันฝ่าความยากลำบากมาเนิ่นนานจนได้กลับมาสู่อ้อมอก ใครเล่าจะหักใจรังแกนางลง?

ร่างของเหลียนฟางชิงสะท้านน้อยๆ อย่างห้ามไม่อยู่ นางเม้มริมฝีปากแน่น ก่อนจะบ่นพึมพำเสียงแผ่ว “พี่ใหญ่… ท่านดูออกด้วยหรือเจ้าคะ…”

“เช่อเอ๋อร์รังแกเจ้าจริงๆ รึ?” เหลียนฟางโจวเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะเอ่ยอย่างเดือดดาล “เจ้าเด็กคนนี้ นิสัยเสียตั้งแต่เมื่อไรกัน!”