่จับแม่ทัพไปไถนา- บทที่ 1466 พานพบ

 

 บทที่ 1466 พานพบ

เหลียนฟางชิงใคร่ครวญดูแล้ว ตัดสินใจไม่ไปหาพี่สอง พี่สะใภ้สอง และพี่สามให้เสียเวลา—โผล่หน้ามาเมืองหลวงในยามนี้ มีแต่จะรนหาที่โดนด่าเสียเปล่าๆ

รอไปอีกสองสามวันดีกว่า!

รอให้ถึงช่วงเทศกาลปีใหม่แล้วค่อยไปเคาะประตูบ้าน ถึงตอนนั้น พวกเขาคงไม่ใจร้ายถึงขั้นด่าทอนางหรอกกระมัง?

นางจึงหาบ้านชาวบ้านในหมู่บ้านชานเมืองเพื่อขอพักอาศัยชั่วคราว กลางวันปล่อยเจ้าเสี่ยวฮุยขึ้นเขาไปเที่ยวเล่นตามใจ ส่วนตัวเองก็ลอบเข้าเมืองเพื่อหาจังหวะพบโจวเหยี่ยน

ทว่าสถานการณ์ในเมืองหลวงตึงเครียดนัก ด่านตรวจคนเข้าออกเข้มงวดเป็นพิเศษ เด็กสาวตัวคนเดียวเช่นนางหากเดินดุ่มๆ เข้าไปย่อมสะดุดตาเกินไป เหลียนฟางชิงจึงต้องรอสบโอกาส แฝงตัวปะปนไปกับกลุ่มคนจนลอบเข้าเมืองได้สำเร็จ

ครั้นสืบข่าวดูถึงได้รู้ว่า ฮ่องเต้ทรงพระประชวรหนักจนถึงขั้นล้มหมอนนอนเสื่อ!

เหลียนฟางชิงพลันรู้สึกเคว้งคว้าง คิดถึงโจวเหยี่ยนขึ้นมา ไม่รู้ว่าป่านนี้เขาจะเสียใจและเป็นทุกข์เพียงใด

นับแต่นางออกจากเมืองหลวงไป พระชายารัชทายาทก็มิได้กวดขันโจวเหยี่ยนเข้มงวดเหมือนก่อน เหลียนฟางชิงจึงติดต่อกับเขาได้โดยไม่ยากเย็นนัก

เมื่อได้พบหน้า สีหน้าท่าทางของโจวเหยี่ยนดูซูบเซียวอิดโรยไปจริงๆ แต่ทันทีที่เห็นนาง เขากลับทั้งตื่นเต้นทั้งดีใจจนปิดไม่มิด

เหลียนฟางชิงพลอยเบิกบานใจไปด้วย ทั้งสองคุยจ้อกันอยู่นาน นางเล่าเรื่องที่บังเอิญได้ยินในจวนติงไท่ฟู่ให้เขาฟัง พร้อมเตือนให้ระวังหลีอ๋องที่อาจลอบเล่นลูกไม้ลับหลัง

แววตาของโจวเหยี่ยนพลันเคร่งขรึมลง เขารับคำและกล่าวขอบคุณนาง ในใจเริ่มรู้สึกหวั่นวิตกขึ้นมาเงียบๆ

เรื่องที่เขาเสเพลเอาแต่ใจนั้นก็เรื่องหนึ่ง แต่การที่เติบโตมาในตำหนักบูรพาแต่เล็กแต่น้อย มีแผนการชั่วร้ายหรือเล่ห์เหลี่ยมสกปรกใดบ้างที่เขาไม่เคยเห็น?

เพียงแต่เขาคร้านจะใช้วิธีพรรค์นั้นรับมือ สู้ทำตัวขวานผ่าซากยอมผิดใจกับคนอื่นไปตรงๆ เสียยังดีกว่า นานวันเข้าจึงไม่มีใครกล้ามาตอแยเขาง่ายๆ

เขาไม่สนเรื่องชื่อเสียงเรียงนาม ไม่ต้องการมันอยู่แล้ว แต่คนอื่นเขาสนกันนี่!

โจวเหยี่ยนรู้ดีว่าในสายตาเสด็จพ่อนั้น ตนเป็นได้แค่อันธพาลเจ้าสำราญที่ไม่เอาถ่าน วันๆ ดีแต่ขี่ม้าล่อแมว หากมีเรื่องสลักสำคัญขึ้นมาจริงๆ เสด็จพ่อจะยอมเชื่อเขาก็แปลกแล้ว!

ขืนทะเล่อทะล่าวิ่งไปบอกให้ระวังเสด็จอาหลีอ๋อง หากไม่โดนเสด็จพ่อสั่งสอนจนหลังลายก็บุญโขแล้ว

คิดไปคิดมาก็จนปัญญา โจวเหยี่ยนนึกขึ้นได้ว่าเหลียนฟางชิงมักมีเล่ห์เหลี่ยมร้อยแปด จึงหมายมั่นว่าพรุ่งนี้จะออกนอกเมืองไปหานาง ให้ช่วยคิดหาทางออกสักหน่อย

ทว่าช่วงใกล้สิ้นปีมีเรื่องวุ่นวายถมทับ โจวเหยี่ยนจะปลีกตัวออกจากตำหนักบูรพาไม่ใช่เรื่องง่าย เผลอประเดี๋ยวเดียวเวลาก็ล่วงเลยไปครึ่งค่อนวัน

เขาจำต้องเปลี่ยนแผนเป็นลอบออกนอกเมืองตอนค่ำ แล้วค่อยกลับมาในอีกสองวันให้หลัง

พอกินมื้อเย็นเสร็จแต่หัวค่ำ จึงสั่งให้เสี่ยวซงจื่อแกล้งนอนคลุมโปงบนเตียงแทน ส่วนตนเองพาเสี่ยวเลี่ยวจื่อลอบหนีออกจากวัง แฝงตัวออกนอกเมืองไปก่อนที่ประตูเมืองจะปิดลง

เหลียนฟางชิงไม่นึกว่าเขาจะบุกบั่นมาไกลถึงเพียงนี้ ย่อมดีใจเป็นธรรมดา ทั้งสองไม่นึกกลัวลมหนาว นั่งผิงไฟคุยกันในครัวเล็กๆ ของบ้านชาวบ้านค่อนคืน เจ้าเสี่ยวฮุยนอนหมอบหลับตาสงบนิ่งอยู่ข้างๆ ส่วนเสี่ยวเลี่ยวจื่อซุกมือเข้าแขนเสื้อ หดคอพิงมุมห้องหลับปุ๋ยอย่างเป็นสุข...

ช่วงเวลาที่อบอวลด้วยไออุ่นเรียบง่ายช่างสงบและเป็นสุขยิ่งนัก

สำหรับเรื่องที่โจวเหยี่ยนกลัดกลุ้ม เหลียนฟางชิงเอ่ยขึ้นเพียงประโยคเดียวว่า "เสด็จพ่อไม่เชื่อท่าน แล้วท่านจะรั้นไปพูดต่อหน้าทำไมเล่า? เขียนจดหมายนิรนามแอบไปวางไว้บนโต๊ะทรงอักษรก็สิ้นเรื่องแล้ว ช่างโง่เง่าจริงเชียว!"

คำพูดนั้นทำเอาโจวเหยี่ยนตาค้าง เถียงไม่ออก

นั่นสินะ! เขียนจดหมายไม่ลงชื่อ แล้วหาทางนำไปวางไว้บนโต๊ะในห้องหนังสือส่วนพระองค์ที่คุ้มกันแน่นหนาที่สุด—ต่อให้ห้องหนังสือจะมีการคุ้มกันแน่นหนาปานใด ย่อมไม่คณามือเขาอยู่แล้ว!

เมื่อเสด็จพ่อเห็นเข้า ย่อมต้องตื่นตระหนกและระแวดระวังอย่างแน่นอน!

เมื่อหาทางออกได้แล้ว ทั้งยังเป็นช่วงใกล้ปีใหม่ที่หาโอกาสออกจากเมืองได้ยากยิ่ง จะได้ออกมารอบหน้าเมื่อใดก็สุดรู้ วันรุ่งขึ้นโจวเหยี่ยนจึงตัดใจกลับไม่ลง เขาจึงชวนเหลียนฟางชิงและเจ้าเสี่ยวฮุยขึ้นเขาไปย่างเนื้อกินกัน

แม้ฤดูกาลนี้ลมบนเขาจะหนาวเหน็บจนตัวสั่น ทว่าหิมะยังไม่ตก การจะล่าไก่ป่าหรือกระต่ายป่าจึงไม่ใช่เรื่องง่าย

เวลาของทั้งสองมีจำกัด จึงยอมควักเงินซื้อไก่จากชาวบ้านมาตัวหนึ่ง พร้อมมันเทศ หัวมัน และเกาลัด นำไปก่อไฟย่างตรงซอกเขาที่ลมพัดไม่ถึง

ควันไฟลอยกรุ่น แสงแดดฤดูหนาวสาดทออบอุ่น มีเจ้าเสี่ยวฮุยนอนหมอบน้ำลายสอ ตาเป็นประกายอยู่ด้านข้าง...

บรรยากาศคล้ายย้อนกลับไปสู่วันแรกที่ได้พบกัน เมื่อสายตาสบประสาน หัวใจของทั้งคู่พลันไหวสะท้าน ต่างมองเห็นบางสิ่งในแววตาของกันและกันที่ไม่เหมือนวันวาน

พวงแก้มของเหลียนฟางชิงซับสีระเรื่อ นางรีบเบือนสายตาหลบด้วยความประหม่า

หัวใจของโจวเหยี่ยนพลันอุ่นวาบ กระแสความอบอุ่นสายหนึ่งแล่นพล่านไปทั่วร่างจนปลายมือปลายเท้าชาดิก หัวใจเต้นระรัวลิงโลดแทบโบยบิน อยากกู่ร้องออกมาด้วยความยินดี

เขาระบายยิ้มบางๆ สายตาทอดมองหญิงสาวตรงหน้า ร่างระหงสะโอดสะอง ชุดกระโปรงสีชมพูบัวเรียบง่ายขับเน้นทรวดทรงงดงาม ผิวพรรณเนียนผุดผ่องเจือสีเลือดฝาด คิ้วตาหวานซึ้งประดุจสายน้ำสารทฤดู เครื่องหน้าประณีตหมดจดราวกับภาพวาด

เด็กสาวตัวน้อยผู้สดใสร่าเริงดั่งยอดหลิวผลิใบเขียวอ่อนในต้นวสันต์วันวาน ยามนี้ผ่านกาลเวลาขัดเกลา จนเติบใหญ่เป็นดรุณีแรกรุ่นที่งามสะพรั่งดั่งกุหลาบป่าโดยไม่รู้ตัว

ดวงหน้า แววตา ทุกรอยยิ้มและกิริยา แม้กระทั่งเส้นผมที่ปลิวกระจัดกระจายหรือปลายนิ้วเรียวบาง ในสายตาของเขาล้วนไม่มีสิ่งใดที่ไม่ดี ไม่มีสิ่งใดที่ไม่ชวนให้หวั่นไหว

แต่ก่อนเขาก็ชอบนางอยู่แล้ว มาบัดนี้ยิ่งทวีความรักใคร่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก!

"ชิงเอ๋อร์!" โจวเหยี่ยนห้ามใจไม่ไหว ยื่นมือไปกุมมือนางไว้แน่น ปลายนิ้วของนางนุ่มนิ่มไร้กระดูกและเย็นเยียบเล็กน้อย เขาประคองมือนุ่มลื่นนั้นไว้ในอุ้งมือพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานลึกซึ้ง "รอให้พ้นปีใหม่ รอให้เสด็จปู่หายประชวร ข้าจะทูลขอให้พระองค์พระราชทานสมรสให้พวกเรา ดีหรือไม่?"

"ว้าย!" เหลียนฟางชิงสะดุ้งตกใจจนหน้าแดงก่ำ หัวใจเต้นรัวเป็นกลองศึก นางสะบัดมือออกตามสัญชาตญาณ พลางเอี้ยวตัวหลบแล้วค้อนขวับ "ไม่ดี! ใครจะไปยอมกัน!"

เมื่อโจวเหยี่ยนเห็นใบหูนางแดงลามไปถึงติ่งหูขาวเนียนดั่งหยก ท่าทีเอียงอายจนไม่กล้าแม้แต่จะสบตานั้น ทำให้เขาอดกระหยิ่มใจไม่ได้จนระเบิดหัวเราะเสียงดังลั่น

เขาไม่สนใจหรอกว่าปากนางจะตอบตกลงหรือไม่ ในเมื่อสายตาของนางบอกความในใจออกมาชัดเจนแล้ว!

"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้นะ!" โจวเหยี่ยนยิ้มหน้าระรื่น สายตาพราวระยับด้วยความตื่นเต้น "ชิงเอ๋อร์ เจ้ารอข้านะ! ข้าต้องแต่งเจ้าเป็นชายาเอกให้ได้! ถึงอย่างไรข้าก็เป็นแค่เชื้อพระวงศ์ว่างงาน เสด็จพ่อกับเสด็จแม่ไม่กล้าลงโทษข้าหนักหนาหรอก ข้าจะมีแค่เจ้าคนเดียว เหมือนที่แม่ทัพหลี่ปฏิบัติต่อพี่สาวเจ้า! หากเสด็จแม่หาเรื่องเจ้า ข้าก็จะรีบขอแยกจวนออกไปอยู่ต่างหากเสียก็หมดเรื่อง พอนานไปเจ้าคลอดลูกตัวน้อยๆ น่ารักออกมา เสด็จแม่ย่อมต้องหลงจนโงหัวไม่ขึ้น ถึงตอนนั้นคงไม่มีแก่ใจมารังแกพวกเราแล้ว!"

หัวใจของเหลียนฟางชิงล่องลอยเคลิบเคลิ้มราวกับอยู่บนปุยเมฆ ยิ่งฟังใบหน้าก็ยิ่งร้อนผ่าว ในใจหวานล้ำ ทว่าพอได้ยินสองประโยคสุดท้าย นางก็อายจนแทบแทรกแผ่นดิน จึงถ่มน้ำลายเบาๆ ใส่เขา "ลูกบ้าอะไรกัน! ใคร... ใครจะไปคลอดลูกให้ท่านกันเล่า!" นางกระทืบเท้าแก้เขินแล้วหมุนตัววิ่งหนีไปทันที

ทำเป็นพูดว่า 'น่ารัก' เสียยกใหญ่ พูดราวกับตาเห็นอย่างนั้นแหละ!

โจวเหยี่ยนหัวเราะร่า วิ่งไล่ตามไปพลางตะโกนหยอกเย้า "ก็ต้องเป็นเจ้าสิ จะเป็นใครไปได้อีก! โธ่ ชิงเอ๋อร์อย่าอายไปเลย ข้ากำลังพูดเรื่องจริงจังอยู่นะ! ชิงเอ๋อร์! รอข้าด้วยสิ!"

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1465 เรื่องในหนหลังของชิงเอ๋อร์

 

บทที่ 1465 เรื่องในหนหลังของชิงเอ๋อร์

ในใจหลี่ฟู่พลันอบอุ่นอ่อนโยนขึ้นมา เขาโอบนางเข้ามาในอ้อมแขน พลางหัวเราะเบา ๆ ว่า: “ดี! ครอบครัวของเราจะอยู่ด้วยกันตลอดไป ไม่ทอดทิ้งกัน! หากเจ้าจะสบายใจได้ก็เมื่อมีทางถอยไว้ล่วงหน้า เจ้าก็จัดการไปเถอะ!”

เหลียนฟางโจวหัวเราะคิกอย่างขบขัน “ความคิดในใจข้า…ท่านก็ไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง!”

หลี่ฟู่หัวเราะร่า: “ก็เพราะเจ้าก็ไม่เคยคิดจะปิดข้าเลยมิใช่หรือ?”

ทั้งสองสบตากันแล้วหัวเราะขึ้นพร้อมกัน

เมฆครึ้มแห่งสงครามปกคลุมทั่วผืนแผ่นดิน  กลายเป็นหัวข้อร้อนแรงตามร้านน้ำชา โรงเตี๊ยม และตรอกซอกซอย แม้ในยามว่างหลังอาหาร…ก็ยังคงเป็นเรื่องที่ผู้คนกล่าวขานถึงมากที่สุด

พวกสินค้าเสบียง ยา เหล็ก ม้า วัว ล่อ ต่างถูกควบคุมโดยความร่วมมือของทางการกับสมาคมพาณิชย์ การตรวจตราคนเข้าออกมณฑลหนานไห่ ก็เข้มงวดกว่าก่อนมากนัก

แต่กระนั้น…ราคาสินค้ากลับไม่ขยับขึ้นเลย ชาวบ้านยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุข จะมีก็เพียงบรรดาวัยรุ่นที่เริ่มฮึกเหิม พูดคุยถึงเรื่องการเกณฑ์ทหารอย่างคึกคัก สร้างบรรยากาศผิดแผกจากวันปกติอยู่บ้าง

ผู้คนส่วนใหญ่ต่างเชื่อว่าราชสำนั เมื่อก่อนยังจัดการกับมณฑลหนานไห่ไม่ได้ ครั้งนี้มีแค่เจิ้งหนานอ๋องผู้เดียว…จะน่ากลัวอะไรได้อีก?

แม้แต่สี่ตระกูลใหญ่ยังถูกใต้เท้าหลี่ ปราบจนราบคาบ แล้วทัพหลวงที่ยังสู้สี่ตระกูลไม่ได้ จะนับเป็นอะไร?

ทั้งหมดก็แค่เพิ่มเรื่องให้ได้ดูเป็นขวัญตาอีกสักรอบเท่านั้น!

ณ ชิงซานเจิ้น ตำบลเล็ก ๆ ที่ห่างจากจุดผ่านด่านเข้าสู่มณฑลหนานไห่จากฝั่งจงหยวนแผ่นดินใหญ่ราว 20 ลี้ มีรถม้าสองคันแล่นเข้ามาจอดยังลานหลังของโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง

รถม้าจอดลงแล้ว คันหนึ่งมีชายชราเคราผมขาวโพลนลงมาพร้อมเด็กหนุ่มรับใช้หนึ่งคน และชายวัยราวสามสิบหน้าตาขาวสะอาดอีกหนึ่ง

ส่วนอีกคันมีเด็กหนุ่มอายุราวสิบหกสิบเจ็ดลงมาสองคน แม้ทั้งสองจะสวมเพียงเสื้อผ้าสีน้ำเงินครามแบบเรียบง่าย ดูกลางเก่ากลางใหม่ ผมรวบขึ้นมวยเรียบร้อย ผิวพรรณออกเหลืองเล็กน้อย ใบหน้าโดยรวมดูไม่โดดเด่น หากสังเกตใกล้ ๆ กลับพบว่ามีเค้าความหล่อเหลาแฝงอยู่

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น ยามก้มหน้านิ่ง ๆ ก็ไม่สะดุดตา แต่พอเงยหน้าขึ้นสบตาใครเข้าแล้ว— กลับแจ่มกระจ่างดั่งน้ำใสฤดูใบไม้ร่วง เปล่งประกายชัดเจน มีชีวิตชีวา ชวนให้ลืมเลือนรูปหน้าไปโดยสิ้นเชิงเพราะต้องมนต์ในดวงตาคู่นั้นแทน

หนึ่งในเด็กหนุ่มที่ตัวเตี้ยกว่านิดหน่อย พอลงจากรถมาก็หมุนตัวปิดประตูรถแน่นหนา ยังไม่ลืมปล่อยม่านลงปิดมิดชิด

มองดี ๆ จะเห็นว่า รถม้าคันนี้ดูประหลาดกว่าปกติ ทั้งหน้าต่างและประตู ล้วนทำด้วยไม้ทึบ สองหนุ่มลงมาแล้วก็รีบปิดไว้ทันที ไม่เปิดโอกาสให้ใครภายนอกแม้แต่จะชะเง้อมองเข้าไป

เด็กหนุ่มตัวเตี้ยกว่าขยับแขนขาเล็กน้อย ก่อนจะวิ่งไปพยุงชายชรานั้น พร้อมหัวเราะร่า “ท่านปู่ วันนี้พวกเราก็จะถึงมณฑลหนานไห่แล้วนะ! ฮิฮิ~ ตลอดทางที่เดินทางลงใต้มา วิวทิวทัศน์นี่ดีจริง ๆ เลย! ไม่รู้ว่าในมณฑลหนานไห่จะมีที่เที่ยวสนุก ๆ บ้างหรือเปล่า!”

ชายชรามองเขาด้วยสายตาจำยอม ก่อนถอนหายใจ พึมพำว่า “จะมีที่เที่ยวหรือไม่…ก็ยังไม่รู้ล่ะนะ ที่สำคัญกว่านั้นคือ ต้องมีของกินดี ๆ สิ!”

“ก็สมกับเป็นท่านปู่ ท่านนี่ช่างมีรสนิยมกว่าข้าซะอีก!” เด็กหนุ่มปรบมือหัวเราะคิกคัก เสียงหัวเราะใสกังวานดุจระฆังเงิน

ทุกคนพลอยหัวเราะตาม แม้แต่เด็กหนุ่มร่างสูงก็อดยิ้มไม่ได้ เขาก้าวเข้ามา กล่าวว่า: “ท่านปู่, น้องเหลียน, พวกเราเข้าไปข้างในกันเถอะ!”

ขณะเดินเข้าสู่โรงเตี๊ยมด้วยบรรยากาศชื่นมื่น ชายชรากลับเอื้อมมือดึงแขนเสื้อของเด็กหนุ่มร่างเตี้ยเบา ๆ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงระอา: “อย่าชำเลืองไปทั่วนัก เจ้านี่…ดวงตาคู่นั้นสะดุดตามากเกินไป!”

ดวงตาคู่นั้น…ใสกระจ่างดุจธาราในหุบเขา ยามหมุนมองไปมาก็เปล่งประกายปราดเปรื่อง ไม่ว่าใครเห็นก็อดเหลียวมองซ้ำไม่ได้

เด็กหนุ่มแลบลิ้นออกเล็กน้อย แล้วหัวเราะพลางว่า: “ข้าเองก็ห้ามมันไม่ค่อยได้…เอาล่ะ ไม่มองมั่วก็ได้!”

โรงเตี๊ยมในเมืองเล็ก ๆ เช่นนี้มิได้พิถีพิถันนัก โถงใหญ่เชื่อมต่อถึงกันหมด ไร้ห้องส่วนตัว

พวกเขาเลือกนั่งโต๊ะมุมลับตาที่สุด สั่งอาหารขึ้นชื่อสองสามอย่าง แล้วก็นั่งรอ

ส่วนสารถีสองคนไปนั่งอีกโต๊ะ ต่างสวมเสื้อผ้าสีเทาหม่นเก่า ๆ ผิวคล้ำ ดูคล้ายคนขับรถม้าธรรมดาอายุราวสี่สิบที่เคยผ่านแดดลมฝนมาโชกโชน

แต่หากพินิจดี ๆ จะเห็นว่ามือใหญ่กระดูกเด่น ชัดเจน แววตาคมกริบ ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกแน่นอน

“ท่านปู่…จะให้ข้าออกไปลองสืบข่าวดีไหม?” เด็กหนุ่มร่างเตี้ยเหลียวมองรอบด้าน ก่อนพูดเบา ๆ “อยู่ดี ๆ ทำไมแถวนี้ถึงวุ่นวายขึ้นมาได้? หรือว่าจะมีศึกสงคราม?”

ในใจกลับนึกขุ่นข้องเล็กน้อย:“พี่เขยข้าทั้งเก่งขนาดนั้น พวกนี้จะกล้าทำสงครามกับเขาได้ยังไง? อยากหาที่ตายชัด ๆ!”

แท้จริงแล้ว พวกเขา…คือคณะของเหลียนฟางชิงนั่นเอง

ชายชรานั้นก็คือหมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่าผู้ที่หลี่ฟู่ตามหาแทบพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแต่ยังไร้เงา ส่วนสารถีทั้งสองคือองครักษ์ฝีมือเยี่ยมของเขา และข้ารับใช้สองคน—หนึ่งวัยกลางคน หนึ่งวัยรุ่น แท้จริงแล้วคือขันทีในวัง คือท่านไต้กงกงกับเสี่ยวเลี่ยวจื่อ

เด็กหนุ่มอีกคน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่า—คือ โจวเหยี่ยน พระราชนัดดาที่เหลียนฟางชิงเป็นคนขึ้นไปตามหา!

ทุกคนล้วนเชื่อว่ารัชทายาทพร้อมครอบครัวได้สิ้นชีพในกองเพลิงเมื่อคราวนั้น ทว่าโจวเหยี่ยน…ในตอนนั้นกลับไม่ได้อยู่ในวังบูรพา!

ย้อนกลับไปที่เมืองยู่เหอ ด้วยสายสัมพันธ์ของเหลียนเช่อและภายหลังคือหลี่ฟู่ ตระกูลเหลียนกับตระกูลของท่านราชครู..ติงไท่ฟู่จึงผูกมิตรแน่นแฟ้น

เหลียนฟางชิงมักไปเยี่ยมบุตรสาวของตระกูลติงเสมอ ท่านราชครู่เองก็เอ็นดูเด็กสาวเฉลียวฉลาดผู้นี้เป็นอย่างมาก คนทั้งเรือนก็ต้อนรับนางเป็นอย่างดี

กระทั่งวันหนึ่ง ขณะเหลียนฟางชิงไปหาเพื่อนสาวโดยไม่ได้ตั้งใจ ก็เดินผ่านหน้าห้องหนังสือของท่านราชครูเข้า…

บังเอิญได้ยินบทสนทนาในห้องนั้น แม้จะฟังได้ไม่ครบถ้วนทุกคำ แต่คำว่า “หลีอ๋อง”, “ขอร้อง”, และ “รัชทายาท” รวมถึงน้ำเสียงไม่พอใจของท่านราชครู ล้วนได้ยินชัดเจน…

หัวใจของเหลียนฟางชิงสะท้านวูบ! นางไม่กล้าฟังต่อ รีบเดินจากไปด้วยความตื่นตระหนก แต่ในใจ…กลับไม่อาจสงบได้อีกต่อไป

นางรู้ดีว่าท่านติงไท่ฟู่มีสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับบรรดาองค์ชาย ไม่เว้นแม้แต่รัชทายาท การที่ท่านหลีกเร้นกลับบ้านเกิด นั่นเพราะไม่ต้องการเข้าข้างฝ่ายใด ซึ่งแน่นอนว่าองค์รัชทายาท หลีอ๋องและผู้เกี่ยวข้องย่อมรู้ดี

ทว่าสุดท้ายหลีอ๋องก็ยังส่งคนมา ‘ขอร้อง’ ท่านราชครู แสดงว่า…ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในเมืองหลวง และต้องไม่เป็นผลดีต่อหลีอ๋องอย่างยิ่ง ถึงขั้นต้องหน้าด้านหน้าทน ยอมกัดฟันมาหาด้วยวิธีการต่างๆนานา!

หากพูดกันตามหลักการแล้ว ควรจะเป็นหลีอ๋องที่กำลังอยู่ในภาวะวิกฤติ ขณะที่ตำแหน่งขององค์รัชทายาทนั้นมั่นคงดั่งหินผา

แต่เหลียนฟางชิง กลับอดคิดไม่ได้ว่า:ตระกูลบ้านเดิมของหลีอ๋องกับพระชายาของเขานั้น…เลวร้ายถึงเพียงนั้น! คนที่ร้ายขนาดนั้น มีหรือจะยอมรอถูกลงโทษเฉย ๆ? ในเมื่อท่านราชครูไม่ยอมช่วย…นางกลัวว่าไอ้พวกตระกูลเลวพวกนั้นคงคิดแผนร้ายอะไรไว้แน่!

คิดไปคิดมา พอหวนนึกถึงโจวเหยี่ยน เหลียนฟางชิงก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ ท้ายที่สุด นางจึงเขียนจดหมายฉบับหนึ่งทิ้งไว้ให้อาหญิงสาม แล้วในยามดึกสงัด คืนนั้นเอง—เหลียนฟางชิงจึงแอบพาเจ้าเสี่ยวฮุย หนีออกจากบ้าน มุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงโดยไม่บอกกล่าวผู้ใด!

เวลานั้น…ก็เข้าสู่เดือนสิบสองแล้ว คลองใหญ่ถูกแช่แข็ง ปิดเส้นทางเดินเรือไปหมด เหลียนฟางชิงจึงไม่มีทางเลือกอื่น ต้องว่าจ้างรถม้าลัดเลาะไปตามเส้นทางบกแทน

การพาเสี่ยวฮุยเดินทางไกลเป็นการเด่นสะดุดตาเกินไป นางพยายามตัดเสื้อคลุมให้มันใส่เพื่อพรางสายตาคน แต่เจ้านี่ดื้อรั้นถึงขีดสุด ไม่ยอมใส่แม้แต่น้อย! สุดท้ายนางเลยต้องใช้วิธีเอาผ้าคลุมคลุมโปงทั้งคู่ เพื่อไม่ให้เป็นจุดสนใจ

เมื่อเดินทางถึงเมืองหลวง ก็ปาเข้าไปวันที่ยี่สิบหก เดือนสิบสองแล้ว!

 

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1464 หมาป่าทะเยอทะยาน

 

บทที่ 1464 หมาป่าทะเยอทะยาน

เมื่อข่าวว่าฮั่นหยางอ๋องนำเพียงองครักษ์ร้อยคนออกจากหนานไห่ ก็ถูก คุณชายสามจูจงใจแต่งเติมก่อนนำขึ้นกราบทูลหลีอ๋องที่ตำหนัก ในใจของหลีอ๋องมีทั้งยินดีและกังวล

ยินดี—เพราะหลี่ฟู่ มิได้สนับสนุนฮั่นหยางอ๋องจริง ไม่เช่นนั้นจะผลักไสเขาให้ออกไปอย่างทุลักทุเลได้อย่างไร?

แต่ที่น่าวิตก—ก็เพราะหลี่ฟู่นั้นชัดเจนว่าเป็นพวกหมาป่าทะเยอทะยาน! —หากไม่คิดแอบรวบอำนาจไว้ในมือ จะกล้าฮุบเอาทหารนับหมื่นของฮั่นหยางอ๋องมาไว้กับตัวได้อย่างไร?

หลีอ๋องฟาดโต๊ะอย่างโกรธเกรี้ยว “เป็นดังคำของท่านเป๊ะ! คนผู้นี้… หากไม่กำจัดเสีย ข้าคงนอนไม่หลับ!”

คุณชายสามจูดีใจจนแทบกลั้นไม่อยู่ นี่แหละ! วันที่เขารอคอยมานาน!

เขารีบเสนอแผนการณ์ทันที “ฝ่าบาท เรื่องนี้ไม่ยากเลย! —ฝ่าบาทคงยังจำได้กระมังว่า ‘เขตของเจิ้งหนานอ๋อง’ อยู่ติดกับหนานไห่มิใช่หรือ? เพียงแค่มีพระราชโองการให้เจิ้งหนานอ๋องยกทัพปราบโจร… มิใช่เรื่องง่ายดายดอกหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

เรื่องที่เจิ้งหนานอ๋องสมคบคิดกับฮั่นหยางอ๋องหวังช่วงชิงมณฑลหนานไห่ แต่กลับถูกหลี่ฟู่วางกลศึกจัดการจนพ่ายแพ้ยับเยิน แผนนี้คุณชายสามจูรู้ดี แต่กลับจงใจปิดเงียบ ไม่ยอมให้ถึงพระเนตรพระกรรณหลีอ๋อง

ในยามนี้เจิ้งหนานอ๋องย่อมหวาดผวาสุดขีด หากได้รับพระราชโองการจากราชสำนัก ย่อมถือเป็นโอกาสไถ่โทษ กลับใจแสดงความจงรักภักดี —เขาย่อมทุ่มสุดกำลัง! และหากเจิ้งหนานอ๋องยอมทุ่มเต็มที่จริง ก็ไม่แน่ว่าจะไม่สามารถสร้างบาดแผลให้หลี่ฟู่ได้บ้าง …ถึงแม้กระต่ายจนตรอกก็ยังกัดคน!

เมื่อต่างฝ่ายต่างบอบช้ำ —ก็แค่หาเหตุ แล้วจัดการกวาดล้างเจิ้งหนานอ๋อง พร้อมกันเสียเลย!

หลีอ๋องตบเข่าฉาด “ใช่! ใช่แล้ว! เจิ้นร้อนใจจนเลอะเลือน ถึงลืมเรื่องนี้ไปได้!”

พระองค์สนทนากับคุณชายสามจูอยู่พักหนึ่ง จากนั้นก็เร่งร่างราชโองการ และส่งราชทูตพิเศษเร่งรุดไปยังจวนเจิ้งหนานอ๋องในยามค่ำคืน

ด้านเจิ้งหนานอ๋อง นับแต่แผนยึดครองมณฑลหนานไห่ล้มเหลว ลูกชายลูกสาวต่างก็ตกอยู่ในเงื้อมมือของหลี่ฟู่ —นับแต่นั้นเขาก็ไม่อาจหลับสนิทอีกเลยสักคืน!

เขารู้ดีว่า หลี่ฟู่ไม่มีทางปล่อยเขาไปง่าย ๆ แล้วราชสำนักล่ะ? ฮ่องเต้องค์ใหม่ หากรู้ความจริงเข้า จะไว้ชีวิตเขาหรือ?

เขา… เป็นเพียงคนอ่อนแอ หากถูกโจมตีจากทั้งสองทาง จุดจบจะเป็นเช่นไรยังไม่กล้าคิด!

พอรู้ข่าวว่าราชสำนักมีพระราชโองการจะส่งมาถึงในวันรุ่งขึ้น ให้เขาเตรียมตัวรับราชโองการ

เจิ้งหนานอ๋องก็รู้สึกเหมือนฟ้ามืดลงตรงหน้า ขาสั่น ไหล่ทรุด หวาดผวาจนอยากตายให้รู้แล้วรู้รอด—ในที่สุด… ก็มาแล้วจริง ๆ ฮ่องเต้ ส่งราชทูตมาแล้ว! จะเป็นพระราชโองการให้ถอดถอนฐานันดรและกักบริเวณ? หรือจะสั่งให้คุมตัวขึ้นเมืองหลวงรอรับโทษ? ไม่ว่าจะแบบไหน …ก็ล้วนเป็นสิ่งที่เขาไม่อยากเผชิญ แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้! ในยามนี้ เจิ้งหนานอ๋องหมดแม้แต่แรงใจจะต่อต้าน

ต่อต้านไปเพื่ออะไร? ด้วยกำลังของเขาในตอนนี้ ก็แค่ดิ้นรนไปวัน ๆ อย่างไร้ความหวังเท่านั้น!

เขาอดรู้สึกเสียใจไม่ได้—หากรู้เช่นนี้แต่แรก ก็ควรละทิ้งความทะเยอทะยานที่ไม่สมควรมีเสียแต่ต้น

หากตั้งใจอยู่ในตำแหน่งเจิ้งหนานอ๋องอย่างสงบสุข บนผืนดินเล็ก ๆ ของตน จะเรียกลมก็ได้ จะสั่งฝนก็ไม่มีใครขวาง อยากทำอะไรก็ทำได้ดั่งใจ ชีวิตเช่นนั้น…สุขสบายเพียงใด! —แต่บัดนี้ ทุกอย่าง… ล้วนสลาย ทุกอย่าง…ล้วนถูกมือเขาเองทำลายจนย่อยยับ!

ทั่วทั้งวังอ๋องปกคลุมด้วยหมอกแห่งความเศร้าหมอง ผู้คนต่างจิตใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

หลังจากตกใจจนจิตใจสั่นคลอนไปครู่หนึ่ง เจิ้งหนานอ๋องกลับตั้งสติขึ้นมาได้

เขานึกในใจว่า: ในที่สุดทุกอย่างก็สิ้นสุดลงแล้ว…ไม่ต้องระแวง ไม่ต้องวิตกอีกต่อไป อย่างน้อยคืนนี้ คงจะได้นอนหลับสนิทเสียที

เขาสั่งให้หัวหน้าพ่อบ้าน ไปจัดการเตรียมการในเรือนหน้า ให้คนรับใช้กวาดถูจนสะอาดเอี่ยม ตั้งโต๊ะตั้งเครื่องหอม จุดธูปเตรียมพร้อมรับพระราชโองการ

ทว่าเรื่องกลับพลิกผันดั่งสายน้ำวน! ขณะที่ใจสงบนิ่งเตรียมตัวจำนนแต่โดยดี …เจิ้งหนานอ๋องกลับเบิกตาโพลงทันทีที่ได้ฟังพระราชโองการจากปากราชทูต! ทั้งร่างราวกับได้คืนชีพ ดวงตาเป็นประกายเจิดจ้า!

“กระหม่อมขอรับพระราชโองการ!” เขารู้สึกคล้ายเลือดในอกพลุ่งพล่าน มือชูขึ้นสูงรับราชโองการด้วยความฮึกเหิม

หลุดปากกล่าวออกมาทันทีว่า: “ขอให้ท่านราชทูตกราบทูลใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท—กระหม่อมจักทุ่มสุดกำลังตามล่าหลี่ฟู่ผู้ทรยศ ขอยอมพลีชีพจนลมหายใจสุดท้าย!”

ราชทูตที่ถือราชโองการมายังรู้สึกแปลกใจนัก ได้แต่ยิ้มพลางกล่าวว่า: “ความภักดีของท่านอ๋อง กระหม่อมจะนำความไปกราบทูลแน่นอน! พระองค์ทรงสดับคำนี้เข้า ย่อมทรงปลาบปลื้มยิ่งนัก!”

เจิ้งหนานอ๋องหัวเราะร่า ยกมือกล่าวด้วยมารยาทเต็มเปี่ยม “ต้องขอพึ่งพาท่านราชทูตแล้ว! เปิ่นหวางเตรียมสุราเล็กน้อยไว้แสดงน้ำใจ หวังว่าท่านจะกรุณาให้เกียรติ!”

“โอ๊ะ! เช่นนี้กระหม่อมเกรงใจแล้ว!” ทั้งสองหัวเราะอย่างรื่นเริง ท่ามกลางเหล่าขุนนางที่รายล้อมเดินเข้าไปด้านในพร้อมกัน

เมื่อส่งราชทูตกลับไปแล้ว เจิ้งหนานอ๋องก็กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที! เขาสั่งรวบรวมไพร่พลอย่างไม่รอช้า

ฮ่องเต้องค์ใหม่ได้ตรัสไว้ชัดเจน —นอกจากทัพในเขตศักดินาของตนแล้ว เขายังมีสิทธิ์บัญชาทหารทั่วทั้งมณฑลหูหนานได้ตามต้องการ!

เขาไม่เชื่อว่า…ด้วยกำลังเช่นนี้ จะยังเอาชนะหลี่ฟู่ที่ซุกตัวอยู่ในมณฑลหนานไห่ไม่ได้!

ส่วนลูกชายลูกสาวที่ยังอยู่ในเงื้อมมือของหลี่ฟู่…เขาไม่มีเวลาคิดถึงพวกนั้นอีกแล้ว!

เขายิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่า—แบบนี้กลับดีเสียอีก! กลับยิ่งแสดงให้เห็นว่า หลี่ฟู่ คือคนทะเยอทะยานกระหายอำนาจ ส่วนเขาเองนั้น กลับ “สละบุตรเพื่อราชการ” — เมื่อถึงคราวต้องกราบทูลขออภัยโทษต่อราชสำนัก ก็ย่อมมีน้ำหนักเพิ่มขึ้นอีกไม่น้อย เมื่อคิดได้เช่นนี้ ใจจึงสงบนิ่งลงกว่าเดิม

เมื่อข่าวแพร่มาถึงมณฑลหนานไห่ บรรดาขุนพลอย่างหูต้าไห่และเสิ่นต้าอี้ ไม่เพียงไม่รู้สึกหวาหวั่น กลับรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาแทน

แม้แต่ผางอวี้หลงที่อยู่ ณ เมืองหลางฉีโจวก็ส่งจดหมายกลับมาด้วยท่าทีกระตือรือร้นเช่นกัน

หลี่ฟู่เพียงยิ้มบาง ๆ อย่างไม่ยี่หระ สั่งให้ทุกคนเริ่มเตรียมการไว้ล่วงหน้า

เหลียนเจ๋อก็มอบภรรยาและบุตรให้เหลียนฟางโจวช่วยดูแลชั่วคราว ก่อนจะมาช่วยเหลือเคียงข้างหลี่ฟู่

“ข้ากำลังคิดไม่ตกว่าจะหาเหตุเปิดศึกกับมันได้อย่างไร ใครจะรู้… กลับเป็นมันที่ยื่นหน้าเข้ามาให้ข้าลงมือ!” หลี่ฟู่เอ่ยขึ้นอย่างเยือกเย็น

เหลียนฟางโจวพลันอดรู้สึกกังวลไม่ได้ กล่าวอย่างห่วงใยว่า: “เจิ้งหนานอ๋องอาจมิใช่คู่ต่อสู้ของท่านพี่ก็จริง อีกทั้งมณฑลหนานไห่ของเราก็ปิดแน่นราวถังเหล็ก ไม่มีวันหวั่นเกรงการบุกรุกของพวกเขา! แต่…เขาอ้างพระราชโองการของราชสำนักเช่นนี้ ในทางสถานะ…เราไม่กลายเป็นฝ่ายเสียเปรียบหรือ?”

หลี่ฟู่ถอนหายใจ “แล้วจะให้ทำอย่างไรเล่า? ข้าส่งคนไปติดต่อกับหย่งอ๋องที่อยู่ทางตะวันตกเฉียงเหนือจนถึงตอนนี้ก็ยังไร้ข่าวตอบกลับ

หมิ่นจวิ้นอ๋องผู้เฒ่าเองก็ราวกับเหือดหายไปในชั่วข้ามคืน ไม่ว่าในแผ่นดินใดก็หาตัวไม่เจอ —แต่ก็นั่นแหละ เรื่องนี้กลับยืนยันได้ชัดว่า ทั้งสองคนคงตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่อยู่ฝ่ายเดียวกับหลีอ๋อง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ พระราชโองการหรือราชสำนักอะไรก็ช่างเถิด—ในสายตาข้า มันล้วนแต่ ‘ไร้ความชอบธรรม’ ทั้งสิ้น! มาถึงจุดนี้แล้ว ข้าจะไม่ลงมือก็ไม่ได้แล้ว!”

เหลียนฟางโจว หัวใจไหววูบหนึ่ง ถามยิ้ม ๆ ว่า: “ท่านตัดสินใจแน่วแน่แล้วหรือ? จะถือหย่งอ๋องเป็นผู้นำ?”

หลี่ฟู่ตอบหนักแน่น:“ข้ายังมีทางเลือกอีกหรือ? ในสายพระโลหิตของอดีตฮ่องเต้ ก็มีเพียงหย่งอ๋องเท่านั้นที่สะอาดบริสุทธิ์! แต่เขาก็ยังไม่ตอบจดหมายของข้า คาดว่าในใจก็คงลังเลอยู่เช่นกัน! แต่ช้าหรือเร็ว เขาจะต้องมองเห็นความจริงแน่! หลีอ๋องไม่มีทางปล่อยให้เขาลังเลได้นานนักหรอก!”

เหลียนฟางโจวอดไม่ได้ที่จะเม้มปากเบา ๆ ที่แท้บนโลกนี้ก็มีเชื้อพระวงศ์ที่ไม่อยากเป็นฮ่องเต้จริง ๆ ด้วย!

หญิงสาวยิ้มละไม ดวงตาเปล่งประกายอ่อนโยน “ไม่ว่าท่านจะตัดสินใจอย่างไร ข้าก็จะเดินตามท่านเสมอ! แม้จะพ่ายแพ้…พวกเรายังมีมณฑลหนานไห่ให้ปักหลัก หากแม้แต่มณฑลหนานไห่ยังไม่เหลือ พวกเราก็ยังมีเรือ—จะลงเรือไปยังน่านน้ำทางใต้หรือแม้แต่แดนตะวันตก โลกภายนอกกว้างใหญ่ไพศาล ด้วยความสามารถของพวกเรา ไปที่ใดก็มีชีวิตที่ดีได้ทั้งนั้น! ตราบใดที่ครอบครัวของเราอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุข ข้าก็ไม่ต้องการอะไรอีกแล้ว!”

 

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1463 แผนลึกซ่อนเงื่อน

 

บทที่ 1463  แผนลึกซ่อนเงื่อน

เหลียนฟางโจวผ่อนกายเอนพิงเขาอย่างเกียจคร้าน ก่อนหลับตาพึมพำเสียงเบา “ยังขาดก็แต่ ‘ชิงเอ๋อร์’ เท่านั้น! ไม่รู้ตอนนี้อยู่ที่ใดกันแน่ บอกว่าจะไปเมืองหลวง แต่กลับไม่เห็นแม้แต่เงา เด็กคนนั้นนี่...ช่างไม่ให้ข้าได้หยุดพักใจเลยจริง ๆ!”

หลี่ฟู่ยิ้มอย่างอ่อนโยน พลางกระซิบปลอบ “ไม่มีข่าว...บางทีก็อาจเป็นเรื่องดีนะ ชิงเอ๋อร์ฉลาดนัก อีกทั้งยังมีเจ้าตัวเล็ก ‘เสี่ยวฮุย’ ไปด้วย นางย่อมรู้จักปกป้องตัวเองดี อีกอย่าง เจ้าจะกังวลเพียงใดก็เปล่าประโยชน์อยู่ดี ข้าจะให้คนออกตามข่าวเรื่อย ๆ หากมีข่าวคราว จะรีบมาบอกเจ้าแน่นอน ตกลงไหม?”

เหลียนฟางโจวรู้สึกอบอุ่นในใจ เงยหน้าขึ้นเอามือโอบรอบคอเขา แล้วประทับจูบแผ่วเบาบนแก้มอีกฝ่าย ก่อนหัวเราะเบา ๆ “อาเจี่ยนของข้านี่ล่ะ ทำให้ข้าเบาใจที่สุดเลย!”

หลี่ฟู่ชะงักไป สีหน้าเข้มขึ้น ก่อนเอ่ยอย่างหัวเสีย “ข้าเป็น ‘สามี’ ของเจ้า! ต้องให้เจ้ามาเป็นห่วงด้วยหรือไงกัน?”

คำพูดนั้นทำเอาเหลียนฟางโจวหลุดหัวเราะ อดยกมือดึงแก้มเขาเบา ๆไม่ได้ ก่อนจะซบลงในอ้อมอกอีกฝ่ายหัวเราะคิกคักไม่หยุด

เสียงหัวเราะนั้นทำให้หลี่ฟู่อุ่นวาบและคันคะเยอในหัวใจ เขากระชับอ้อมแขนแน่น พลางกระซิบเสียงทุ้ม “ในเมื่อข้าเป็นคนที่ทำให้เจ้าสบายใจถึงเพียงนี้…ภรรยาของข้า ไม่คิดจะ ‘ตอบแทน’ สักหน่อยหรือ?”

เหลียนฟางโจวยังไม่ทันตั้งตัว ก็ตกอยู่ในอ้อมแขนของชายหนุ่ม เขาบดจูบอย่างหนักแน่นลงมาทันที...ใครใช้ให้เจ้าชอบยั่วข้าเสมอ! ข้าก็จะ ‘สั่งสอน’ เจ้าบ้าง!

——

ทางด้านวังหลวง หลีอ๋องเพิ่งได้รับข่าวว่า หลี่ฟู่เปิดประตูเมืองรับฮั่นหยางอ๋องเข้าสู่มณฑลหนานไห่ ซึ่งเรื่องนี้ก็เกิดขึ้นมากว่าแปดวันแล้ว!

นี่แหละ—คือเหตุผลที่ราชสำนักส่วนกลางควบคุมหนานไห่ไม่ได้เสียที

ระยะทางไกลเกินไป! เส้นทางสื่อสารก็ยากลำบาก กว่าข่าวจะไปถึงเมืองหลวง เหตุการณ์ฝั่งหนานไห่ก็เปลี่ยนไปแล้วนับครั้งไม่ถ้วน!

หลีอ๋องเมื่อได้ยินข่าวก็โกรธจัด กระแทกถ้วยน้ำชาจนแตกคาตำหนักเฉียนชิง

หลี่ฟู่ เจ้ากล้าดีอย่างไร! นั่นมันเท่ากับ—ประกาศสงครามกับข้าอย่างเปิดเผยไม่ใช่หรือ?!

ข้ากับฮั่นหยางอ๋องขัดแย้งกันอยู่ แต่เพียงเพราะคำพูดประโยคเดียวจากเขา เจ้ากลับเปิดประตูรับเข้ามณฑลหนานไห่ หรือว่าเจ้าคิดจะยกทัพตีเมืองหลวงอย่างนั้นหรือ?!

พอคิดถึงจุดนี้ ความโกรธของหลีอ๋องก็กลับกลายเป็นความหวั่นวิตก! หาก หลี่ฟู่ตัดสินใจเข้าร่วมกับฮั่นหยางอ๋อง แล้วประกาศก่อกบฏขึ้นมาจริง ๆ เขาจะรับมือเช่นไร?

หลีอ๋องรีบเรียกคุณชายสามจูมาหารือทันที ตกลงใจจะส่งทูตพิเศษเดินทางไปยังมณฑลหนานไห่ ประกาศโทษฮั่นหยางอ๋อง ถอดยศลดฐานะเป็นสามัญชน! พร้อมสั่งให้หลี่ฟู่ควบคุมตัวเขานำส่งเมืองหลวง!

ซึ่งในความหมายก็เท่ากับเป็นการส่งสัญญาณต่อหลี่ฟู่อย่างชัดเจน: “ส่งตัวฮั่นหยางอ๋องให้ข้า แล้วเจ้าจะทำอะไรก็ทำไปเถอะ—ตราบใดที่ไม่คิดเป็นศัตรูกับข้า!”

หลังจากตนขึ้นครองราชย์ หลีอ๋องก็ตั้งใจเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของหลี่ฟู่ ทว่ากลับไม่เห็นเขาทำอะไรเลย จากที่เคยรู้สึกตึงเครียดใจ ตอนนี้หลีอ๋องกลับค่อย ๆ โล่งใจขึ้นมา —ไม่เคลื่อนไหวเลย ย่อมเป็นผลดีที่สุดสำหรับตนแล้ว!

เขาไม่จำเป็นต้องคาดหวังให้หลี่ฟู่มาแสดงความจงรักภักดี อย่างไรเสีย มณฑลหนานไห่ที่ห่างไกลนั้น เดิมทีราชสำนักก็ควบคุมไม่ได้อยู่แล้ว หากแลกพื้นที่ห่างไกลนั้นกับความสงบของหลี่ฟู่—ก็ถือว่าคุ้มแล้ว!

หลีอ๋องยังลอบเดาว่า บางทีหลี่ฟู่เองก็คงรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้างกระมัง? จึงถือโอกาสนี้แสดงให้เห็นว่า —ตราบใดที่เขาไม่คิดต่อต้านตน ตนก็จะไม่คิดเป็นศัตรูกับเขา ต่างฝ่ายต่างวางใจใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ดีเสียอีกมิใช่หรือ?

ในความคิดของเขา หลี่ฟู่ต่อให้โง่ก็ไม่ถึงขนาดจะเลือกไปยืนข้างฮั่นหยางอ๋อง —คนที่ยามนี้เหมือนหมาข้างถนนเช่นนั้น

ไหน ๆ เขาก็กล้ารับฮั่นหยางอ๋องเข้ามณฑลหนานไห่ เหตุใดจะรับตนไม่ได้? ก็เพราะตนไม่ได้แสดงไมตรีหรือ? —หากแสดงไมตรีเสียหน่อย เขาคงไม่เลือกฝ่ายตรงข้าม!

คุณชายสามจูหลังจากกลับถึงเมืองหลวง ก็ได้ใช้สติปัญญาแหลมคมจนสามารถก้าวขึ้นเป็นขุนนางกุนซืออันดับหนึ่งข้างกายหลีอ๋องได้ในเวลาไม่นาน

แต่เมื่อได้ยินคำพูดของหลีอ๋อง เขากลับรู้สึกโกรธอย่างมหาศาล! เขาจะทำเช่นนี้ได้อย่างไร?! ความแค้นระหว่างหลี่ฟู่กับตระกูลจู เขาจะไม่รู้หรือ?

อิ๋งเอ๋อร์ก็เพิ่งตายไป —ตายด้วยน้ำมือของนังสารเลวอย่าง เหลียนฟางโจว นั่นเอง! แล้วตอนนี้เขากลับจะยอมอ่อนข้อให้หลี่ฟู่ เพื่อดึงเขาไว้ในมืออย่างนั้นหรือ?! เพียงเพราะเจ้าไม่ใช่คนที่เจ็บปวด เจ้าถึงไม่เข้าใจความแค้นหรือไง!

คุณชายสามจูไม่มีวันยอมให้เรื่องนี้เกิดขึ้นเด็ดขาด! เขาต้องการให้หลี่ฟู่กับเหลียนฟางโจวตาย! สองคนนั้นทำให้ตระกูลจูต้องอับอาย ทำให้อิ๋งเอ๋อร์ต้องตายทั้งที่ยังเยาว์วัย เขาไม่มีวันยอมให้คนทั้งสองมีชีวิตสุขสบาย —ใช้ชีวิตเสวยสุขเป็นเจ้าถิ่นในมณฑลหนานไห่อย่างลอยนวลได้เด็ดขาด!

“ฝ่าบาท! หลี่ฟู่ มันคือหมาป่าสันดานแท้!” คุณชายสามจู กล่าวอย่างแน่วแน่ “ขออภัยที่กระหม่อมบังอาจทูลตรงๆ แต่ในความเห็นของกระหม่อม—การที่หลี่ฟู่รับฮั่นหยางอ๋องเข้ามณฑลหนานไห่ ย่อมไม่ใช่เพราะหวังดีอะไร!”

น้ำเสียงเด็ดขาดของเขาทำให้หลีอ๋องต้องขมวดคิ้ว มองเขาอย่างสงสัย คุณชายสามจูเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย กล่าวเสียงเรียบ “กระหม่อมเชื่อว่า—หลี่ฟู่ทั้งไม่คิดยอมรับไมตรีจากฝ่าบาท และก็ไม่ได้ตั้งใจรับใช้ฮั่นหยางอ๋องจริง ๆ ด้วย —สิ่งที่เขาปรารถนา คือยิ่งกว่านั้น! เขาต้องการครอบครองบัลลังก์มังกร!”

“อะไรนะ?!” หลีอ๋องตัวสั่นไหว ใจพลันสะท้าน หน้าถอดสีทันที

คุณชายสามจูกล่าวต่อด้วยแววตาเย็นเยียบ “ตอนนี้ที่เขารับฮั่นหยางอ๋องไว้ ก็แค่ต้องการ ‘หุ่นเชิด’ เท่านั้น!

ฮั่นหยางอ๋องอยู่ในมือเขา ย่อมไม่มีวันได้ดี ทุกย่างก้าวย่อมถูกควบคุม หากฝ่าบาททรงส่งคนไปขอให้นำตัวฮั่นหยางอ๋องกลับเมืองหลวง กระหม่อมกล้าเดิมพันได้เลย—เขาไม่มีวันยอมส่งตัว!”

คุณชายสามจูลอบหัวเราะเย็นในใจ สำหรับหลี่ฟู่—บุรุษที่เขาเกลียดชังถึงกระดูกดำ—เขาย่อมรู้จักนิสัยอีกฝ่ายอยู่บ้าง

เรื่องราวความขัดแย้งระหว่างหลีอ๋องกับฮั่นหยางอ๋อง ที่กำลังลุกลามวุ่นวายในเมืองหลวง ในใจของหลี่ฟู่แน่นอนว่าย่อมต้องมีความระแวงต่อทั้งสองฝ่าย แม้ไม่ถึงขั้นระแวงเต็มที่ —ภาพลักษณ์ของฮั่นหยางอ๋องในสายตาเขาก็ย่อมเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงแล้วแน่นอน

เพราะเหตุนี้ การที่เขายอมเปิดประตูรับฮั่นหยางอ๋องเข้าสู่มณฑลหนานไห่ —ส่วนใหญ่ก็เพื่อสืบหาความจริงเกี่ยวกับการสิ้นพระชนม์ของฮ่องเต้พระองค์ก่อน และเหตุการณ์กบฏในวังบูรพา แต่ไม่ใช่เพราะคิดจะรับฮั่นหยางอ๋องเป็นเจ้านายแน่แท้!

หากเขาคิดเช่นนั้นจริง คงไม่รอจนอีกฝ่ายไร้ที่ไปแล้วถึงค่อยเข้ามาเอง —เขาน่าจะส่งคนติดต่อไปตั้งแต่เนิ่น ๆ แล้ว!

หลีอ๋องมีสีหน้าเครียดจัด ดวงตาก็เต็มไปด้วยความลังเลไม่แน่นอน ในใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวายสับสน

คุณชายสามจูเฝ้าสังเกตอยู่เงียบ ๆ ย่อมเห็นความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดในแววตานั้น จึงค่อย ๆ เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “ฝ่าบาทอย่าทรงร้อนพระทัย หนานไห่ห่างจากเมืองหลวงนับพันนับหมื่นลี้ แม้พวกเขาจะคิดยกทัพ แม้หลี่ฟู่จะเก่งกล้าเพียงใด —ก็ไม่มีทางบุกมาถึงเมืองหลวงได้ในพริบตา!”

“อย่าลืมว่า หนานไห่เป็นเพียงแค่มณฑลหนึ่ง กำลังทหารที่มีอยู่ก็จำกัด —หากเราระดมทัพตามเมืองต่าง ๆ ระหว่างทาง แค่นั้นก็พอจะบดขยี้พวกเขาให้หมดแรงได้แล้ว!”

หลีอ๋องฟังดังนั้นก็ถอนหายใจยาว รู้สึกใจเย็นขึ้นเล็กน้อยก่อนเอ่ยว่า “ถ้าเช่นนั้น ท่านว่าควรจัดการเรื่องนี้อย่างไร?”

คุณชายสามจูตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย “รอ!” “หากฝ่าบาทรีบออกพระราชโองการถอดถอนฐานันดรศักดิ์ของฮั่นหยางอ๋อง —ก็จะกลายเป็นว่าพระองค์เป็นฝ่ายร้อนรนเสียเอง ขอทรงรอดูว่าเขากับหลี่ฟู่จะเล่นละครอะไรกันต่อ!”

“รอ?” หลีอ๋อง ดูจะลังเลเล็กน้อย แต่เมื่อคิดถึงคำพูดของคุณชายสามจู ก่อนหน้านี้ รวมถึงระยะทางอันห่างไกลระหว่างหนานไห่กับเมืองหลวง
ในที่สุดก็พยักหน้าช้า ๆ เอ่ยว่า “ดี! เช่นนั้นก็ทำตามคำท่าน —เจิ้นก็อยากจะเห็นเหมือนกัน ว่าพวกมันจะเล่นตลกอะไรออกมาได้บ้าง!”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!” คุณชายสามจูประสานมือคารวะ แต่ในใจกลับลอบหัวเราะเยาะเย็นชาขึ้นมาอีกครั้ง

หลี่ฟู่! เจ้าเลือกเดินร่วมกับฮั่นหยางอ๋อง —ไม่มีทางจบดีแน่!

รออีกไม่นาน ข้อหากบฏจะตกเป็นของเจ้า! คราวนี้… เจ้าไม่มีทางหนีรอดพ้นแน่นอน!