บทที่ 1276 การแข่งเรือมังกร
การแข่งขันเรือมังกรในแต่ละปี จะจัดขึ้นที่ลำน้ำข้างหมู่บ้านกู่สุ่ย ช่วงนั้นของแม่น้ำกว้างขวาง ลำน้ำตรง น้ำไหลเรียบสงบ และสองฝั่งยังมีพื้นทรายราบกว้าง เหมาะแก่การชมการแข่งขันยิ่งนัก
ตั้งแต่สามวันก่อน ทางการได้จัดการเตรียมงานไว้พร้อมแล้ว โดยสร้างแท่นชมวิวและศาลาประดับสีสันขึ้นบนพื้นที่ดีที่สุดของริมฝั่ง เพื่อให้เหล่าขุนนางผู้มีเกียรติได้มาชมการแข่งขันกันอย่างสะดวก
ส่วนชาวบ้านนั้นไม่พิถีพิถันถึงเพียงนั้น ต่างแออัดยืนเบียดเสียดอยู่สองฟากฝั่ง ขอเพียงมีที่ให้ยืนดูได้ก็ถือว่าดีแล้ว
เช้าวันนั้น เหลียนฟางโจวกับหลี่ฟู่ พร้อมด้วยขุนนางจากสามกรมใหญ่ และเหล่าผู้นำตระกูลใหญ่เช่นสกุลเหลียง สกุลเล่อเจิ้ง ฯลฯ ต่างพร้อมใจกันออกเดินทางจากเมืองไปยังลานริมแม่น้ำหมู่บ้านกู่สุ่ย ขบวนรถม้าและเกี้ยวเหยียบกันยาวเหยียดแน่นถนน
เมื่อเหลียนฟางโจวยกม่านรถขึ้นดู ก็เห็นแต่คลื่นมหาชนดำทะมึนเต็มตลอดริมฝั่ง เสียงพูดคุยหัวเราะสนุกสนานดังลั่น พร้อมเสียงพ่อค้าเร่ร้องขายของแหลมสูงสอดแทรกเป็นระยะ
แสงอาทิตย์อุ่นส่องทั่วผืนน้ำ แม้น้ำจะขุ่นเล็กน้อยเพราะฝนที่เพิ่งหยุดตกไม่นาน แต่กลับให้บรรยากาศดุดันและเร้าใจ เหมาะแก่การแข่งขันยิ่งกว่าน้ำใสสงบนิ่ง
เมื่อขบวนไปถึง ชายหนุ่มทั้งหลายก็พากันล้อมเหล่าขุนนางประจำถิ่นทั้งสามขึ้นไปยังแท่นชมการแข่งขัน ส่วนสตรีฝ่ายในอย่างฮูหยินเล่อเจิ้งก็ยิ้มเชิญเหลียนฟางโจว พร้อมภรรยาของหูต้าห่ายและสวีชุนเหริน ไปยังอัฒจันทร์ฝั่งสตรีเพื่อร่วมชมงานกันอย่างเรียบร้อย ทุกคนต่างยิ้มแย้มทักทาย เชิญชวนกันด้วยมารยาท ก่อนจะพากันนั่งประจำที่อย่างสง่างาม
เหลียนฟางโจวจูงมือซวี่เอ๋อร์เดินไปด้วยกัน ข้างกายมีอิ๋งชุน พ่านเซี่ย เสวี่ยหลิว เสวี่ยชิง รวมถึงแม่นมกับสาวใช้หลายคนตามติดไปด้วย ขบวนใหญ่ครึกครื้นมีคนร่วมหลายสิบชีวิต
ทุกคนนั่งเรียงกันอย่างสุภาพหลังจากเก้ ๆ กัง ๆ เชื้อเชิญกันอยู่พักหนึ่ง กำลังพูดคุยหัวเราะกันอย่างออกรส ทันใดนั้น เสียงกลองและฆ้องก็ดังกระหึ่มขึ้นอย่างเร้าใจ เสียงโห่ร้องดังสะเทือนลั่น ทำให้ทุกคนหยุดพูดหันไปมองทางแม่น้ำเป็นตาเดียว
เหลียนฟางโจวเห็นซวี่เอ๋อร์จ้องมองไปทางท่าเรือริมฝั่งตาไม่กะพริบ แต่เพราะยังเด็กตัวเล็ก มองจากที่ไกลเช่นนี้จึงเห็นได้ไม่ชัด นางจึงโน้มตัวลง ลูบไหล่ลูกชายเบา ๆ แล้วเอ่ยยิ้มละไมว่า “ซวี่เอ๋อร์ อยากไปดูใกล้ ๆ ไหมลูก?”
ดวงตาของซวี่เอ๋อร์สว่างวาบขึ้นทันที เขารีบพยักหน้าตอบรับอย่างตื่นเต้น “อืม!”
เหลียนฟางโจวหัวเราะพลางเตือนเสียงอ่อน “งั้นต้องระวังหน่อยนะ คนตรงนั้นเยอะ อย่าให้ใครเบียดตกน้ำเชียว!”
ซวี่เอ๋อร์รีบตอบ “ท่านแม่ ข้าไม่ตกหรอก!”
เหลียนฟางโจวยิ้มจาง ๆ แล้วสั่งแม่นมกับอิ๋งชุน พ่านเซี่ย เสวี่ยหลิว และเสวี่ยชิงให้ตามไปด้วย “วันนี้คนเยอะนัก พวกเจ้าทุกคนต้องไม่คลาดสายตา คอยตามอยู่ข้างคุณชายน้อยของข้าให้ดี ห้ามห่างแม้แต่ก้าวเดียว!”
ด้วยความละเอียดรอบคอบของแม่นม และความว่องไวพร้อมฝีมือยุทธ์ของอิ๋งชุนกับพ่านเซี่ย รวมทั้งเสวี่ยหลิวและเสวี่ยชิง — มีพวกนางคอยคุ้มกันอยู่ข้างซวี่เอ๋อร์ ย่อมยิ่งกว่าพอ
อิ๋งชุนกับสาวใช้ทั้งสี่รีบรับคำ แต่ยังอดเอ่ยเสียงเบาไม่ได้ว่า “ฮูหยิน หากพวกบ่าวไปกันหมด เช่นนั้นข้างกายฮูหยินก็ไม่มีใครอยู่สิเจ้าคะ?”
เหลียนฟางโจวหัวเราะเบา ๆ “พูดอะไรกัน ข้าอยู่ตรงนี้ ไม่ได้ไปไหนเสียหน่อย ไม่ต้องห่วงหรอก! อีกอย่าง ไม่ใช่ว่ายังมีหงอวี้กับม่ายเซียงอยู่อีกหรือ?”
อิ๋งชุนกับสาวใช้ทั้งสี่ยิ้ม พอคิดถึงว่าวันนี้เป็นงานใหญ่ครึกครื้น มีทั้งขุนนางและตระกูลผู้ดีมาร่วมมากมาย คงไม่เกิดเรื่องร้ายใด ๆ ขึ้นแน่ จึงคารวะลา แล้วพาซวี่เอ๋อร์ไปยังฝั่งแม่น้ำ
ก่อนเริ่มการแข่งขันเรือมังกร ยังมีพิธีบวงสรวงเทพแห่งสายน้ำก่อนหนึ่งช่วง
เสียงขับร้องของผู้ทำพิธีดังสูงกังวาน ขณะที่ดอกไม้สดและสุราถูกโปรยลงในแม่น้ำอย่างต่อเนื่อง ชาวบ้านบนภูเขาร่างกายแข็งแรงเป็นกลุ่ม ๆ ร่วมร่ายรำไปตามจังหวะ ร้องรับเพลงบูชาอย่างพร้อมเพรียง เสียงฮึ่มฮั่มเต็มไปด้วยพลังดุดัน แสดงถึงความเข้มแข็งและความองอาจของบุรุษโดยแท้
เหลียนฟางโจวมองดูอย่างตะลึงลาน ไม่เคยเห็นพิธีบวงสรวงโบราณแท้ ๆ เช่นนี้มาก่อน ความรู้สึกสะเทือนเลื่อนลั่นในใจนาง จึงยิ่งมากกว่าผู้คนรอบข้างอยู่หลายส่วน
เมื่อพิธีบวงสรวงสิ้นสุดลง ก็ถึงคราวของการแสดงเปิดสนามของเรือมังกรทั้งยี่สิบสี่ทีม พากันออกมาแสดงลีลาอันงดงามในน้ำ ถือเป็นการอุ่นร่างกายและทำความคุ้นเคยกับสนามแข่งไปในตัว
เสียงกลองและฆ้องดังสนั่นเร้าใจ สลับกับเสียงตะโกนปลุกใจของแต่ละทีม ผสมกับเสียงปรบมือและเสียงโห่ร้องหัวเราะของผู้ชมสองฝั่งแม่น้ำ บรรยากาศทั่วทั้งลำน้ำพลันกลายเป็นทะเลแห่งความครึกครื้นร้อนแรง
เมื่อการแข่งขันจริงเริ่มขึ้น ทุกครั้งจะให้แข่งทีละหกทีม ทันทีที่ธงสีแดงสดสะบัดลง เรือมังกรทั้งหกลำก็พุ่งทะยานออกไปดุจลูกศรจากสายธนู แย่งกันตะบึงไปบนผิวน้ำ เสียงตะโกน “สู้เข้าไป! สู้เข้าไป!” ดังก้องสะท้อนฟ้า กึกก้องเร้าใจจนแทบกลบทุกเสียงรอบข้าง
เหล่าฮูหยินคุณหนูต่างลุกจากที่นั่งโดยไม่รู้ตัว เบียดแทรกกันไปเกาะราวริมระเบียง มองออกไปยังผืนน้ำอย่างตื่นเต้น พากันส่งเสียงโห่ร้องไม่หยุด
เหล่าสาวใช้และบ่าวหญิงทั้งหลายยิ่งคึกคักกว่าเจ้านายเสียอีก
ในเวลานั้น ไม่มีใครห้ามปรามพวกนาง ทุกคนต่างแทรกตัวเข้าไปหาที่ว่างริมราว มองดูการแข่งขันอย่างเบิกบาน เสียงหัวเราะพูดคุยถกเถียงกันไม่ขาดปาก — ว่าทีมใดฝีพายแข็งแรงที่สุด ใครพายได้สง่างามที่สุด หรือเรือลำไหนตกแต่งได้งดงามกว่ากัน
เหลียนฟางโจวเองกำลังพูดคุยหัวเราะกับบรรดาสหายสตรีอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ นางก็รู้สึกปวดปัสสาวะขึ้นมา คาดว่าคงเพราะดื่มชามากไปหน่อย จึงถือจังหวะที่ทุกคนกำลังจดจ่ออยู่กับการแข่งขัน แอบลุกจากที่นั่งแล้วหันหลังเดินออกไปอย่างเงียบ ๆ เพื่อไปจัดการธุระส่วนตัว
เหลียนฟางโจวเงยหน้าขึ้น เห็นหงอวี้กับม่ายเซียงก็กำลังดูการแข่งขันอย่างเพลิดเพลิน นางจึงไม่ได้เรียกให้ตามไปด้วย ตัดสินใจลงจากอัฒจันทร์ไปเพียงลำพัง
สถานที่สำหรับทำธุระอยู่ไม่ไกลนัก เป็นเพิงไม้ที่สร้างขึ้นชั่วคราว ใช้เวลาเพียงไม่กี่ก้าวก็ถึง
แต่ไม่คาดคิดเลยว่า เมื่อจัดการธุระเสร็จกำลังจะออกจากเพิง จู่ ๆ ก็มีมือคู่หนึ่งโอบรัดคอจากด้านหลัง พร้อมผ้าชุบน้ำชื้นแน่นปิดปากปิดจมูกไว้อย่างแรง!
เหลียนฟางโจวไม่เคยคิดเลยว่า ท่ามกลางงานใหญ่ครึกครื้นเช่นนี้ ท่ามกลางผู้คนมากมาย ยังมีผู้กล้าบังอาจลงมือกับนางได้ถึงเพียงนี้ — ใจของนางพลันเย็นวาบ พยายามดิ้นรนสุดแรง แต่กลับไร้ผลโดยสิ้นเชิง!
สติพลันเลือนราง ร่วงหล่นเข้าสู่ห้วงมืดมิดในพริบตา เหลียนฟางโจวได้แต่ยิ้มขมขื่นอยู่ในใจ — นางประมาทอีกแล้ว... ขอเพียงเถอะ ขอให้ครั้งนี้ พวกมันมุ่งเป้ามาที่นางเพียงคนเดียวก็พอ...
ในเวลาเดียวกัน ภายนอกยังคงเต็มไปด้วยเสียงครึกครื้น เสียงกลอง เสียงโห่ร้อง เสียงหัวเราะดังระงมก้องทั่วลำน้ำ ทุกสายตาล้วนจับจ้องอยู่ที่การแข่งขันอันดุเดือดบนผืนน้ำ ไม่มีผู้ใดทันได้สังเกตเลยว่า —ภายในเพิงไม้ชั่วคราวหลังนั้น มีคนลอบหาม “หีบไม้ธรรมดาใบหนึ่ง” ออกไปอย่างเงียบงัน ก่อนจะบรรทุกขึ้นเกวียนม้าหายลับไปจากสายตา...
สารถีเงื้อมแส้หวดม้าเบา ๆ เสียงเท้าม้าดังก้องกุบกับ ล้อเกวียนครวญครางดัง กึกกัก กึกกัก ระยะทางระหว่างขบวนเกวียนกับเสียงครึกครื้นเบื้องหลังค่อย ๆ ถ่างห่างออกไปเรื่อย ๆ จนในที่สุด — ทุกเสียงก็เลือนหายไปหมดสิ้น
เหลียนฟางโจวรู้สึกตัวขึ้นมาอีกครั้งในกระท่อมเก่าโทรมหลังหนึ่ง
แสงแดดลอดผ่านช่องหน้าต่างเล็ก ๆ เข้ามาเป็นเส้น จากความเข้มและองศาของแสง นางพอคาดได้ว่า — หากไม่ใช่ผ่านไปทั้งวันแล้ว ก็คงยังไม่ถึงครึ่งชั่วยามหลังจากถูกลักพาตัวมา!
ตามสัญชาตญาณของนาง คิดว่าน่าจะเป็นอย่างหลังมากกว่า
เหลียนฟางโจวขยับตัวหมายจะลุก แต่เพิ่งรู้ว่าทั้งร่างถูกมัดแน่นด้วยเชือกปอจนขยับแทบไม่ได้ ร่างราวถูกพันเป็นห่อบ๊ะจ่าง ส่วนปากก็ถูกอุดด้วยผ้าแน่นหนา
แน่นอน — คนที่อุตส่าห์วางแผนจับตัวนางมาได้ จะยอมปล่อยให้มือเท้าเป็นอิสระได้อย่างไรกัน? เหลียนฟางโจวหัวเราะขมขื่นในใจ
“ตื่นแล้วหรือ? ฮิฮิ ดูสิ... เราได้พบกันอีกแล้วนะ!” เสียงหญิงสาวเจื้อยแจ้วแฝงความยั่วเย้าดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงหึเย็น ๆ ที่เต็มไปด้วยความอิจฉาและความชิงชัง
เหลียนฟางโจวพยายามเชิดหน้าขึ้นมอง และทันทีที่เห็นใบหน้าของหญิงสองนางตรงหน้า ปริศนาที่ค้างอยู่ในใจ — ว่าทำไมอีกฝ่ายจึงไม่ปล่อยให้นางสลบอยู่นาน — ก็คลี่คลายทันใด
ที่แท้... เป็นพวกนาง! หากไม่ได้มาโอ้อวดความสะใจต่อหน้าตนด้วยตาเอง พวกนางย่อมไม่มีวันพอใจแน่!
หญิงสาวผู้ยิ้มเย้ายวนด้วยท่าทีลำพองใจนั้น — ไม่ใช่ใครอื่น หากคือ จูอวี้อิ๋ง!
ส่วนอีกคนหนึ่ง ที่บนแก้มซ้ายมีรอยแผลยาวพาดเฉียงเด่นชัด — ย่อมเป็น เติ้งเมิ่งหาน อย่างไม่ต้องสงสัย!
ไม่มีความคิดเห็น:
แสดงความคิดเห็น