จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1286 มีคนมาแล้ว

 

บทที่ 1286 มีคนมาแล้ว

“ฟ้าสว่างแล้ว แบบนี้เดินทางก็ง่ายขึ้นมาก! ที่นี่ก็เข้าเขตป่าแล้ว ไม่เหมือนพวกพงหญ้าด้านนอกที่เหยียบแล้วทิ้งร่องรอยไว้ชัด เราพักกันสักหน่อยเถอะ ถ้าเจ้าพอไหว ค่อยเร่งฝีเท้าอีกหน่อยก็ยังได้ ป่าแห่งนี้… ใครจะรู้ว่ามีอันตรายอะไรแอบซ่อนอยู่หรือไม่…”

ชุยเส้าซีไม่เคยรู้สึกเสียใจและขมขื่นเท่าตอนนี้ เขาเสียใจยิ่งนัก… ทำไมเขาไม่ใช่แม่ทัพผู้เก่งกาจเหนือใคร?

หากเขาเป็นแม่ทัพใหญ่จริง ๆ ไหนเลยจะต้องหวั่นเกรงสัตว์ร้ายในป่าเพียงเท่านี้?

เหลียนฟางโจวกลับมองเรื่องทั้งหมดอย่างเบิกบาน หัวเราะน้อย ๆ พลางว่า “อย่างน้อยตอนนี้เรายังปลอดภัยอยู่นี่นา! ข้ายังไม่ทันกังวลเรื่องนี้เลย เจ้านี่ กลับคิดมากกว่าอีก! เอ้อ ที่นี่มีต้นไม้ใหญ่มากมาย หากแย่จริง ๆ ก็ปีนขึ้นต้นไม้เสียสิ! ว่าแต่… เจ้าปีนต้นไม้เป็นหรือเปล่า?”

ชุยเส้าซีถึงกับหลุดหัวเราะ “ถ้าถึงขั้นนั้น ด้านหลังมีหมีดุหรือหมูป่ากระโจนตามมา ขืนไม่ปีนก็คงตายก่อน!”

เหลียนฟางโจวชะงักไป ก่อนจะหลุดขำตาม สองคนสบตา พลันหัวเราะเบา ๆ ด้วยกัน

ยามนี้เป็นช่วงกลางฤดูใบไม้ผลิ ในหุบเขา อาหารที่พอกินได้แทบไม่มี
ต้นไม้ป่าที่ออกผลก็มีบ้าง แต่น่าเสียดาย ลูกท้อป่า พุทราป่า ยังเล็กนิดเดียว เคี้ยวก็ไม่ได้ จะมีก็แต่ลูกพลัมป่าที่ออกลูกเร็วกว่าหน่อย แต่รสชาติก็ทั้งเปรี้ยว ทั้งฝาด ถึงจะฝืนกินประทังท้อง ก็อดเบ้ปากไม่ได้

โชคดีที่เรื่องน้ำไม่ใช่ปัญหา มีธารน้ำใสไหลจากภูเขาให้ดื่มตลอดทาง

“ว่าแต่... เราก่อกองไฟกันเถอะ ก่อแค่กองเล็ก ๆ ใช้ฟืนแห้งที่แห้งสนิท ควันจะได้กระจายไปในป่า ไม่ฟุ้งขึ้นสูงจนใครเห็นเข้า ไม่อย่างนั้น ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป จะทนไหวหรือ?” ชุยเส้าซีเอ่ยออกมา ในสายตามองสีหน้าซีดเซียวอ่อนแรงของเหลียนฟางโจว ในที่สุดก็ทนไม่ได้

เหลียนฟางโจวมองไปรอบ ๆ พบว่าตอนนี้ก็ห่างจากชายทะเลมาไกลมากแล้ว อีกทั้งร่างกายก็เริ่มไม่ไหวจริง ๆ จึงพยักหน้า ยิ้มพลางว่า “ตกลง ก่อไฟสักครั้งเถอะ! เจ้าหาฟืน ส่วนข้าจะไปดูว่าพอมีอะไรพอกินได้บ้างหรือไม่!”

ชุยเส้าซีหัวเราะรับคำ ยิ้มกว้าง

ในป่าเขา แม้อาหารจะหายากแต่ก็ใช่ว่าจะขาดแคลนเสียทีเดียว ช่วงเวลานี้ หน่อไม้ขึ้นชุกชุม เหลียนฟางโจวหาได้ไม่นานก็เก็บหน่อไม้มาได้หลายต้น ยังไม่พอ นางยังขุดได้หัวเผือกป่าขนาดใหญ่ยาวหลายหัว และในพงหญ้า—นางยังโชคดีเจอรังไข่ไก่ป่าทั้งรัง ราวกับฟ้าประทานอาหารลงมาให้!

ตอนแรกเหลียนฟางโจวก็ยังกังวลอยู่ไม่น้อย กลัวว่าชุยเส้าซีจะไม่เป็นงาน ไม่รู้จะหาไม้แห้งอย่างไร นางถึงกับเตรียมใจไว้แล้วว่าต้องออกไปหาเองอีกครั้ง

ใครจะรู้ว่า ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาผ่านการฝึกฝนและเรียนรู้อะไรมามากกว่าที่คิด รู้กระทั่งต้องปีนขึ้นไปหากิ่งไม้แห้งบนต้นไม้—แทนที่จะเก็บเอาจากพื้นดินที่มักอับชื้นและอาจก่อควันหนาเมื่อนำไปจุดไฟ

“เจ้ากลับมาแล้วเหรอ! โอ้ มีเผือกมาด้วยหรือ ฮ่ะฮ่ะ ย่างให้สุก พอกินได้ทั้งวันเลยทีเดียว! นั่งพักก่อน ข้าจะก่อไฟเดี๋ยวนี้ล่ะ!” ชุยเส้าซียิ้มแย้มแจ่มใส รีบกวาดพื้นที่สะอาดบนพื้นให้เป็นจุดก่อไฟ จัดเรียงฟืนอย่างคล่องแคล่ว ควักหินไฟที่ห่อด้วยผ้าใบกันน้ำหลายชั้นจากอกเสื้อ จุดไฟติดได้อย่างง่ายดาย

เขานำหน่อไม้กับเผือกใส่กองไฟให้ย่างทีละชิ้น จากนั้นขุดหลุมเล็ก ๆ ข้างกองไฟ ฝังไข่ไก่ป่าลงไป แล้วจึงลากกองไฟไปชิดอีกหน่อยเพื่อให้ความร้อนถึง

เหลียนฟางโจวมองเขาเคลื่อนไหวอย่างคล่องมือ ทุกขั้นตอนลื่นไหลราวธารน้ำ จนไม่รู้จะเข้าไปช่วยตรงไหนดี ได้แต่ยิ้มพราย นั่งมองอยู่ข้าง ๆ อย่างเงียบงัน

ชุยเส้าซีเงยหน้าขึ้นมาก็เห็นใบหน้ายิ้มละไมของนาง พลันหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี “ตอนแรกข้าก็ทำไม่เป็นหรอกนะ แต่พอได้ลองก็ไม่ยากเท่าไร พอฝึกบ่อย ๆ มันก็คล่องมือเอง เจ้ารอดูเถอะ อีกเดี๋ยวก็ได้กินแล้ว!”

เหลียนฟางโจวยิ้มบาง เอ่ยอย่างรู้สึกซาบซึ้ง “ตลอดหลายปีที่ผ่านมา... เจ้าคงลำบากมากเลยสินะ ที่ผ่านมาได้ขนาดนี้”

ชุยเส้าซีไม่อยากเอ่ยถึงเรื่องนั้น เพียงยิ้มน้อย ๆ แล้วกล่าวว่า “จริง ๆ ข้าก็ใช้ชีวิตได้ดีอยู่นะ อิสระเสรี เดินทางไปหลายที่ ได้เห็นทิวทัศน์มากมาย รู้จักผู้คนหลากหลาย…”

…เพียงแต่—ไม่เคยลืมเจ้าได้เลยแม้เพียงครึ่งส่วน

เหลียนฟางโจวสัมผัสได้ถึงความหม่นเศร้าจาง ๆ ในถ้อยคำของเขา จึงมิกล้าถามต่อ ได้แต่จ้องมองกองไฟเล็ก ๆ เบื้องหน้าเงียบงัน

ของกินที่ย่างไว้สุกในเวลาไม่นาน ทั้งสองก็ช่วยกันดับไฟกลบควัน โรยดินกลบทับ แล้วปิดด้วยกิ่งไม้แห้งและใบไม้ร่วงหนา ๆ เพื่อไม่ให้เหลือร่องรอยว่ามีคนเคยอยู่ตรงนี้มาก่อน

หลังจากนั้นจึงนั่งลงกินอาหาร เปลือกเผือกและเปลือกไข่ก็ต้องจัดการอย่างระมัดระวังไม่ให้ทิ้งร่องรอย

เมื่ออิ่มท้องแล้ว ทั้งสองก็เก็บเผือกป่าและไข่ไก่ป่าที่เหลือไว้อย่างดี กำหนดทิศทาง แล้วออกเดินลึกเข้าไปในหุบเขาอีกครั้ง

คืนนั้น ทั้งคู่ค้างแรมในป่าหนึ่งคืน รุ่งเช้าวันถัดมา เดินทางต่อได้ราวชั่วยามครึ่ง (ประมาณหนึ่งชั่วโมงครึ่ง) ป่าก็เริ่มโปร่งขึ้น แสงแดดสาดส่องลงมาได้มากกว่าเดิม ทัศนียภาพโดยรอบก็กว้างไกลขึ้น

เดินต่อไปอีกหน่อย เบื้องหน้ากลับเปิดกว้างออก เป็นแนวเขาหินสลับซับซ้อนทอดยาวสุดสายตา บนพื้นมีเพียงหญ้าแห้งสีเหลืองประปราย และพุ่มไม้เตี้ย ๆ ขึ้นอยู่ระเกะระกะ

สองคนสบตากัน พลางยิ้มขื่น

“จะไปต่ออีกไหม?” ชุยเส้าซีเอ่ยถาม ขณะเงี่ยหูฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็ชี้ไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ “ข้ารู้สึกเหมือนได้ยินเสียงคลื่นกระแทกโขดหินมาจากทางนั้น ลองไปดูหน่อยดีไหม?”

เหลียนฟางโจวพยักหน้า ยิ้มบางพลางตอบ “อืม ไปดูกันเถอะ! ข้ามองว่าแถบนี้ภูมิประเทศซับซ้อนดี พวกเราน่าจะพักซ่อนตัวแถวนี้ก่อนจะดีกว่า ที่ซ่อนหาไม่ยาก อาหารก็พอมี ถ้าอยากสืบข่าวคราวหรือออกไปดูอะไร ก็ไม่ไกลนัก เอาเถอะ รอให้พ้นช่วงอันตรายนี้ก่อน ค่อยว่ากันอีกที”

ชุยเส้าซีย่อมไม่มีทางคัดค้าน

ทั้งสองจึงข้ามแนวภูเขาหินตรงหน้า ขึ้นไปยืนอยู่บนยอดเขา เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง ก็พบกับทะเลสีครามกว้างสุดลูกหูลูกตา เบื้องใต้หน้าผาสูงชัน เต็มไปด้วยแนวโขดหินขนาดใหญ่เรียงรายตลอดแนวชายฝั่ง คลื่นทะเลโถมซัดเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด กระแทกใส่โขดหินเสียงดังสนั่น เกิดเป็นละอองคลื่นสีขาวฟูฟ่องสูงราวสองถึงสามเมตร

คลื่นแถบนี้… ดูรุนแรงกว่าทางท่าเรือที่พวกเขาขึ้นฝั่งมาอย่างเห็นได้ชัด!

เมื่อมองจากที่สูงอยู่นาน ๆ ย่อมรู้สึกเวียนหัวได้ง่าย

ใจของทั้งสองคนพลันเย็นวาบ ตรงนี้ไม่มีทางลงไปได้เลย ไม่มีแม้แต่เรือลำเดียวจอดอยู่ ถึงแม้จะโชคดีเห็นเรือพาณิชย์ลอยผ่าน ก็ใช่ว่าเขาจะเทียบท่าในที่เช่นนี้ได้!

ดูท่าแล้ว หากคิดจะหนีออกจากเกาะ ก็ต้องย้อนกลับไปทางเดิมเท่านั้น

ทั้งสองพากันหาถ้ำหินกว้างขวาง แห้ง และไม่โดนลม ใช้เป็นที่หลบซ่อนชั่วคราว ปรึกษากันว่าจะซ่อนตัวอยู่สักระยะ แล้วค่อย ๆ สำรวจเส้นทางบนเกาะ ทีละก้าว ทีละนิด ค่อย ๆ เข้าใกล้ท่าเรือ รอจนได้ข่าวแน่ชัดว่าโจรสลัดจะออกทะเล จึงแอบลอบขึ้นเรือไปพร้อมกัน

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ยังไม่มีอะไรรับประกันว่า พวกเขาจะได้ไปถึงท่าเรือใดได้จริง ๆ—ใครจะรู้ว่าโจรพวกนั้นจะไม่แล่นเรือออกไปปล้นกลางทะเล?

ขณะกำลังปรึกษากันอยู่นั้น เสียงกรอบแกรบเบา ๆ ของเศษหินกลิ้งตกลงมาก็ทำให้ทั้งคู่สะดุ้ง

ต่างรีบแอบซ่อนตัว แล้วแอบชะโงกมองอย่างเงียบงัน ปรากฏว่า… บนสันเขาเบื้องบน มีกลุ่มแพะป่าเจ็ดแปดตัว กำลังเล็มหญ้าระหว่างโขดหิน ขนมันเงางามสะอาด กล้ามเนื้อแน่นตึง ดูแข็งแรงคล่องแคล่ว เวลาขยับตัวก็เตะก้อนหินหล่นลงมาเป็นระยะ พลางมีเสียง “แบะ แบะ” แว่วมาจาง ๆ

“เล่นเอาตกใจหมด! ที่แท้ก็พวกสัตว์พวกนี้เอง!” ชุยเส้าซีพ่นลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะหัวเราะด่าเบา ๆ

เมื่อเห็นฝูงแพะป่าท่าทางสงบเฉื่อยชา เหลียนฟางโจวก็อดยิ้มตามไม่ได้

ทว่า—ทันใดนั้นเอง ลูกธนูลูกหนึ่งไม่รู้พุ่งมาจากทิศใด ฉึก! ปักเข้าเต็มแรงบริเวณท้องน้อยของแพะป่าตัวหนึ่ง เกือบจะทะลุร่างอีกฝั่ง!

แพะป่าตัวนั้นร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ขาทั้งสี่อ่อนยวบ พลันกลิ้งหลุน ๆ ตกจากหน้าผาลงมา!

ฝูงแพะป่าทั้งฝูงตกใจสุดขีด ร้องอึกทึก ก่อนจะแตกฮือ เสียงกีบตีนกระทบพื้นหิน เสียงก้อนหินกลิ้งตกดังระงม ไม่ถึงอึดใจ ก็หายวับไปจากสายตา!

สีหน้าของเหลียนฟางโจวกับชุยเส้าซีพลันเปลี่ยนไปทันที หัวใจพลันเย็นวาบ — มีคนมา!

และที่แย่ยิ่งกว่านั้น—แพะป่าตัวที่โดนธนูยิง กลับกลิ้งลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าถ้ำที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ ห่างออกไปไม่เกินสามสี่จั้ง (ประมาณสิบเมตร)!