จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1363 เคาะภูเขาเขย่าเสือ

 

     บทที่ 1363 เคาะภูเขาเขย่าเสือ

    วาจาที่เอ่ยออกมานั้นหาได้เป็นสำเนียงทางการที่มาตรฐานไม่ ซ้ำร้ายน้ำเสียงยังเจือแววเย้ยหยันถากถาง ฟังดูพิกลพิการน่าขัน ยิ่งเป็นการตอกย้ำถึงความดูแคลนที่มีให้อย่างเปี่ยมล้น

     เรียกเสียงหัวร่อขบขันจากฝูงชนที่มุงดูรอบข้างจนดังระงม

    เจ้าเมืองจ้าวตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก คิ้วขมวดมุ่น พลางส่งสายตาอ้อนวอนไปยัง หัวหน้าเผ่าเฮยหลี ทว่าอีกฝ่ายกลับทำทีเป็นมองไม่เห็นสายตานั้นเสีย

    หลี่ฟู่หัวร่อร่าพลางสืบเท้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ท่วงท่าองอาจประดุจขุนเขา ลำตัวตั้งตรงราวกับสนเขียว ข่มขวัญผู้คนด้วยแววตาเฉียบคมดั่งพญาอินทรี เขากวาดสายตามองหัวหน้าเผ่าเฮยหลีปราดหนึ่ง ก่อนเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า:

“ที่แท้ท่านก็คือหัวหน้าเผ่าเฮยหลี เล่าลือกันว่าชาวเฮยหลีนั้นนิสัยใจคอเปิดเผย ตรงไปตรงมา สมคำร่ำลือโดยแท้!”

    หัวหน้าเผ่าเฮยหลีมิคาดว่าอีกฝ่ายจะเอ่ยเช่นนี้ ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะแสยะยิ้มตอบด้วยน้ำเสียงกะล่อนว่า:

“ย่อมแน่นอน! ชาวเฮยหลีของข้าล้วนเป็นยอดนักรบผู้กล้าหาญมิกลัวความตาย! หามีผู้ใดเทียมทานไม่!”

    พูดจบก็ปรายตามองรูปร่างของหลี่ฟู่ด้วยสายตาดูหมิ่นเหยียดหยาม

    หลี่ฟู่หาได้ใส่ใจไม่ เขายังคงประดับรอยยิ้ม ทว่าฉับพลันนั้นสีหน้ากลับเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เอ่ยเสียงหนักแน่นว่า:

“เมื่อคืนวาน ทหารคนสนิทของข้ารายงานว่า ได้มีเรื่องกระทบกระทั่งกับคนของเผ่าเฮยหลีที่หอซุ่ยเฟิง เรื่องนี้ท่านหัวหน้าเผ่าทราบความหรือไม่?”

    หัวหน้าเผ่าเฮยหลีแปลกใจอยู่บ้างที่หลี่ฟู่ “บังอาจ” ยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดต่อหน้าเขา ทว่าเขาก็หาได้แยแสไม่ กลับเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนงพลางแค่นเสียงฮึ:

“ทราบแล้วจะทำไม? พ่ายแพ้แก่ผู้อื่นย่อมหมายความว่าวิชาฝีมือยังอ่อนด้อย! หากเป็นนักรบในเผ่าข้า ป่านนี้คงละอายใจจนฆ่าตัวตายไปแล้ว! ทหารของท่านกลับวิ่งโร่ไปฟ้องเจ้านายรึ? เหอๆ ท่านผู้ว่าการมณฑลเอ่ยเช่นนี้ คิดจะล้างแค้นแทนลูกน้องอย่างนั้นหรือ?”

    “อาหมู่ อย่าเสียมารยาท!” เจ้าเมืองจ้าวรู้สึกใจสั่นระรัวดั่งกลองรบ ขาสองข้างอ่อนเปลี้ย จนมิอาจกลั้นใจตะคอกปรามออกมาได้

    เหล่าจีนมุงทั้งหลายต่างตาเป็นประกาย จ้องมองหลี่ฟู่เขม็งด้วยใจระทึก รอคอยดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

    หลี่ฟู่ยกมือห้ามเจ้าเมืองจ้าว ก่อนจะยิ้มให้หัวหน้าเผ่าเฮยหลี:

“พ่ายแพ้ ย่อมหมายถึงฝีมือสู้ไม่ได้! ต่อให้อีกฝ่ายจะลอบกัด ใช้กลอุบายสกปรก หรือฝ่ายข้าจะออมมือเพื่อมิให้เรื่องลุกลาม... แพ้ก็คือแพ้ มิมีสิ่งใดต้องแก้ตัว การที่พวกเขามารายงานข้า มิใช่การฟ้องร้อง แต่เพราะกฎระเบียบทัพนั้นเข้มงวด ก่อเรื่องภายนอกย่อมต้องรายงานผู้บังคับบัญชา!”

    “อ้อ—” หัวหน้าเผ่าเฮยหลีเลิกตาขึ้นสูง ลากเสียงยาวอย่างกวนประสาท “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ท่านมาบอกข้าเพื่อกระไร? ดูท่าท่านคงไม่ยินยอมสินะ! ข้ามันคนปากตรงกับใจ ฟังออกหรอกว่าท่านกำลังอ้อมค้อมด่าว่านักรบเฮยหลีของข้าทำตัวไม่สง่างาม! เหอๆ ท่านนี่ช่างวาทศิลป์ล้ำเลิศนัก หากพูดเช่นนี้แล้วทำให้ท่านรู้สึกดีขึ้น หรือกอบกู้หน้ากลับมาได้บ้าง ก็เชิญท่านพ่นออกมาให้พอใจเถิด!”

    “หัวหน้าอาหมู่ ท่านโอหังเกินไปแล้ว!” เจ้าเมืองจ้าวตวาดเสียงเย็น “ท่านรู้หรือไม่ว่าท่านผู้ว่าการมณฑล ผู้นี้ไต่เต้ามาจากกองทัพ ทรงเป็นแม่ทัพใหญ่ที่ทำให้พวกหูและหนี่เจินขวัญหนีดีฝ่อ เป็นถึงเว่ยหนิงโหวที่องค์จักรพรรดิแต่งตั้ง! ท่านคิดว่าทหารคนสนิทของท่านโหวจะเป็นพวกกระจอกรึ?”

    ผู้คนโดยรอบต่างใจหายวาบ ลอบสบตากันอย่างมีความหมาย หากเป็นขุนนางขั้นนี้คนอื่น เมื่อทหารในสังกัดถูกชาวเฮยหลีรังแกย่อมได้แต่กล้ำกลืนฝืนทน แต่นายท่านผู้นี้กลับเผชิญหน้าอย่างสุขุมนุ่มลึก สีหน้าไม่เปลี่ยนสีแม้แต่น้อย!

    ทว่า... วาจาที่ท่านผู้ว่าการมณฑลกล่าวมานั้น แฝงความนัยอันใดกันแน่?

    หัวหน้าเผ่าเฮยหลีระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “อย่างนั้นรึ? ถ้าเช่นนั้นพวกชาวหูหรือหนี่เจินที่ว่า ก็คงเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวน่ะสิ! แม้แต่ฮ่องเต้อะไรนั่น ขุนนางในสังกัดคงจะทำงานกันง่ายดายเกินไปแล้ว!”

    “เจ้า!” เจ้าเมืองจ้าวหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ จ้องอีกฝ่ายตาถลน

    หลี่ฟู่ดึงแขนเสื้อเขาเบาๆ เป็นสัญญาณให้ถอยไป ก่อนจะยิ้มบางๆ เอ่ยว่า: “ชาวเฮยหลีวรยุทธ์ไร้เทียมทาน ข้านับถือยิ่ง! เรื่องเมื่อคืน ผ่านไปแล้วก็ให้ผ่านไป ข้ามิใช่คนใจแคบ และมิคิดจะเอาความอีก เพียงแต่ว่า—”

    ฉับพลันนั้น แววตาของหลี่ฟู่เย็นเหยียบดุจน้ำแข็ง สีหน้าเคร่งขรึม ตวาดก้องด้วยไอสังหาร:

“ข้าขอถามเจ้า เมื่อวานคนของเจ้าพูดว่า ‘คนใกล้ตายยังกล้าอวดดี!’ และ ‘คนกำลังจะตายยังสะเออะออกมาเพ่นพ่าน!’ ความหมายนี้คืออะไร? พูดมา!”

    เสียงตวาดลั่นนั้นแฝงไปด้วยพลังกดดันที่ผ่านการอาบเลือดจากสมรภูมิมานับไม่ถ้วน ไอสังหารแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ประดุจเทพสงครามผู้มิอาจล่วงละเมิด ผู้คนโดยรอบถึงกับขาอ่อนแรง ไหล่ห่อหลังค่อมถอยกรูดไปตามสัญชาตญาณ ใจเต้นระทึกจนแทบกระดอนออกมาจากอก

    ขาของเจ้าเมืองจ้าวสั่นระริก ความหนาวเยือกแล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่สมอง!

    ท่านข้าหลวงผู้นี้ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก!

    ชั่วขณะนั้น บรรยากาศเงียบสงัดประดุจป่าช้า ทุกคนยืนบื้อใบ้ราวไก่ไม้ มิมีใครกล้าปริปาก

    หัวหน้าเผ่าเฮยหลีเองก็สะดุ้งสุดตัว เขาคิดไม่ถึงว่าขุนนางที่ดูใจดีพูดง่ายผู้นี้ เมื่อยามพิโรธจะน่ากลัวถึงเพียงนี้ ไอสังหารที่แผ่ออกมาทำให้เขาหนาวไปถึงขั้วหัวใจ

    ทว่าด้วยนิสัยสันดานที่โหดเหี้ยมและดื้อรั้นเป็นทุนเดิม ความกลัวจึงแปรเปลี่ยนเป็นความไม่สยบให้ เขาถลึงตาจ้องหน้าหลี่ฟู่โดยไม่เอ่ยคำ

    หลี่ฟู่ตาเบิกกว้างจ้องประสานนิ่ง มิได้ถอยรั้งแม้ครึ่งก้าว กลับรุกไล่ด้วยสายตาพลางแค่นยิ้มเย็น: “กลัวแล้วรึ? ถึงไม่กล้าพูด?”

    “ใครจะกลัวเจ้า!” หัวหน้าอาหมู่คำรามลั่นด้วยความแค้น หน้าแดงเดือดดาล จ้องเขม็งจนตาแทบแตกเป็นเสี่ยงๆ แทบอยากจะขย้ำหลี่ฟู่ทั้งเป็น

    หลี่ฟู่แค่นหัวเราะติดต่อกัน เอ่ยเสียงเย็นชา: “ไม่กลัว? เช่นนั้นเหตุใดจึงไม่กล้าตอบคำถามข้า วาจานั้นหมายความว่าอย่างไร? พวกเจ้าชาวเฮยหลี คิดจะก่อกบฏอย่างนั้นรึ!”

   คำว่า “กบฏ” หลุดออกมา ทุกคนถึงกับหน้าถอดสี เสียงสูดลมหายใจดังขึ้นรอบทิศ

    เจ้าเมืองจ้าวย่อมรู้ซึ้งถึงน้ำหนักของคำนี้ดียิ่งกว่าใคร ใบหน้าเขาขาวซีดราวกับกระดาษ

    ฉากนี้ทิ่มแทงใจหัวหน้าเผ่าเฮยหลีอย่างรุนแรง ใบหน้าเขาเปลี่ยนสีสลับแดงขาวด้วยโทสะ ก่อนจะแผดเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่ง:

“กบฏแล้วจะทำไม! ข้าจะกบฏแล้วอย่างไร! ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย! แล้วเจ้าจะทำอะไรข้าได้!”

    “ตูม!” ฝูงชนฮือฮาประดุจน้ำเดือดพล่าน ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ด้วยความตระหนก!

    เหนือความคาดหมายยิ่งนัก! เรื่องราวกลับตาลปัตรถึงเพียงนี้ได้อย่างไร!

    “หัวหน้าอาหมู่ อย่าได้พูดจาส่งเดช!” เจ้าเมืองจ้าวตวาดปรามเสียงหลง

    หลี่ฟู่จ้องเขาตาไม่กะพริบ หน้าเคร่งขรึมดั่งน้ำค้างแข็ง เอ่ยเสียงเย็น: “ที่เจ้าพูดมา เป็นความจริงรึ? เจ้าจะฆ่าข้า? ฮ่าๆ! หากเจ้ามีความสามารถนั้น ก็จงไสหัวเข้ามา!”

    “หัวหน้าอาหมู่—”

    หัวหน้าเผ่าเฮยหลีมีหรือจะทนรับการยั่วยุเช่นนี้ได้ เขาเบิกตาโพลง แผดเสียงร้อง “อ๊าก!” พลางเงื้อหมัดอันมหึมาพุ่งเข้าใส่หลี่ฟู่ทันที

    ทว่าการจู่โจมที่ใช้เพียงพละกำลังเยี่ยงคนเถื่อน ปราศจากชั้นเชิงวิชาเช่นนี้ มีหรือจะอยู่ในสายตาของหลี่ฟู่?

    ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความตกใจของฝูงชน หลี่ฟู่เพียงยิ้มเย็น ขณะที่หมัดนั้นพุ่งตรงเข้าหาใบหน้า เขาเพียงเบี่ยงกายเล็กน้อย ผู้คนต่างตาพร่าเลือน เมื่อรู้สึกตัวอีกทีก็พบว่าหลี่ฟู่ยังคงยืนหยัดอย่างสงบเยือกเย็น ส่วนหัวหน้าอาหมู่ชกหมัดออกไปราวกับพายุพัดกระหน่ำ รุกไล่ต่อเนื่องกว่าสิบหมัดในชั่วพริบตา ทว่ากลับมิอาจแตะต้องแม้แต่ชายเสื้อของหลี่ฟู่ได้เลย!