จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1389 สังหารตัวเจ้าเองเสีย!

 

บทที่ 1389 สังหารตัวเจ้าเองเสีย!

ยามนี้ม่อเว่ยแทบจะใช้เวลาทั้งวันอยู่กับซวี่เอ๋อร์ บางคราก็สอนวิชาตัวเบา บางคราก็นั่งดูเด็กน้อยฝึกกระบี่—ซึ่งซวี่เอ๋อร์เองก็เริ่มชินเสียแล้วที่มีเขามานั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ บางเวลาม่อเว่ยก็เอาแต่พูดจาเจื้อยแจ้วไม่หยุดปากราวกับทำนบแตก โดยไม่สนว่าเด็กชายจะฟังรู้เรื่องหรือไม่ ส่วนซวี่เอ๋อร์ก็ไม่ได้ใส่ใจว่าตนจะเข้าใจไหม ในเมื่ออีกฝ่ายอยากเล่า เขาก็แค่รับฟังไปอย่างนั้น

ทว่าบ่อยครั้งในช่วงบ่ายหรือวันถัดมา ซวี่เอ๋อร์มักจะโพล่งคำตอบออกมาไม่กี่คำ ทำเอาลูกศิษย์จำเป็นอย่างม่อเว่ยถึงกับงุนงงในตอนแรก ก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมาเมื่อนึกขึ้นได้ว่านั่นคือคำตอบของเรื่องที่เขาชวนคุยไว้เมื่อวันก่อน

ไม่ต้องเดาก็รู้... เด็กน้อยคนนี้คงเอาเรื่องที่เขาพูดไปเล่าให้ท่านแม่ฟัง และคำตอบเหล่านี้ก็ล้วนมาจากปากของมารดาเขาทั้งสิ้น

ไปๆ มาๆ ม่อเว่ยกลับเริ่มสนุกกับกิจกรรมนี้ และขยันหาเรื่องมาคุยกับซวี่เอ๋อร์มากขึ้นเรื่อยๆ

ดั่งเช่นวันนี้ หลังจากเขาทิ้งท้ายประโยคดูแคลนไว้ พอตกบ่ายซวี่เอ๋อร์ก็ย้อนถามเขากลับมาประโยคหนึ่ง: “นั่นเพราะพวกเขาเป็นเพียงมนุษย์เดินดินธรรมดา ความปรารถนาของพวกเขาคือการมีกินมีใช้ มีเสื้อผ้าอบอุ่นใส่ และได้ใช้ชีวิตที่เรียบง่ายอบอวลด้วยไออุ่นของครอบครัว... พวกเขาไม่ใช่มือสังหาร!”

ประโยคนี้เอง... ที่ทำให้สีหน้าของม่อเว่ยเปลี่ยนไปในทันที

ดูเหมือนว่าเขาจะหลงลืมภารกิจของตนไปเสียสิ้น และเริ่มคุ้นชินกับการพำนักอยู่ในจวนสกุลหลี่มากขึ้นทุกวัน!

ม่อเว่ยลอบตระหนกในใจ ลึกๆ เริ่มรู้สึกสับสนจนทำตัวไม่ถูก

เขาเผลอวางความระแวดระวังลงตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? เรื่องเช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขามาก่อน!

ในอดีต เขาไม่มีทางทนพำนักในบ้านคนอื่นได้นานขนาดนี้ ด้วยสัญชาตญาณอาชีพ เขาไม่เคยไว้ใจผู้ใดง่ายๆ

ตามนิสัยเดิมของเขา ต่อให้ต้องจำใจอยู่ที่นี่ เขาย่อมต้องเก็บตัวเงียบเชียบอยู่ในห้อง ไม่คบค้าสมาคมกับใคร แม้แต่เรื่องอาหารการกินก็ต้องจัดหาด้วยตนเอง ไม่มีทางแตะต้องของที่บ่าวไพร่ยกมาให้เด็ดขาด

ทว่าบัดนี้มันเกิดอะไรขึ้น? ทันทีที่ตื่นนอน เขาก็ปรี่เข้าไปในเขตเรือนชั้นใน คลุกคลีอยู่กับเจ้าเด็กกะเปี๊ยกนั่น เด็กนั่นมีขนมอะไรก็แบ่งให้เขา เขาก็รับมากินอย่างหน้าตาเฉย ราวกับลืมไปเสียสนิทว่ามันอาจจะมีพิษหรือไม่!

ยังมีหลี่ฮูหยินผู้นั้นอีก... เพราะนางมักจะมาเดินเล่นในสวนและแวะมาหาบุตรชายบ่อยๆ เขาจึงได้พบนางนับครั้งไม่ถ้วน ทว่าไม่มีครั้งไหนเลยที่เขาจะนึกถึง ‘ภารกิจสังหาร’ ที่ได้รับมอบมา

ยิ่งไปกว่านั้น เขากลับพบว่ายามนี้การจะยกกระบี่ขึ้นชี้หน้าหลี่ฮูหยินกลายเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ ยากเสียจนเขาไม่สามารถบังคับตัวเองให้ลงมือได้อีกต่อไป!

แต่เขาคือนักฆ่านะ! นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับเขากันแน่?

ซวี่เอ๋อร์เห็นเขานิ่งไป สีหน้าดูหม่นหมองแววตาเหม่อลอยราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง ก็รู้สึกฉงนใจอยู่บ้าง

แต่ซวี่เอ๋อร์ไม่ใช่เด็กที่ชอบยุ่งเรื่องชาวบ้าน เขาจึงไม่ได้สนใจม่อเว่ยที่ภายนอกดูแข็งทื่อทว่าในใจกำลังสับสนเจียนตาย เด็กน้อยถือกระบี่เดินเข้าสู่ลานฝึกทหารและเริ่มฝึกปรือท่าร่างอย่างตั้งใจ

ทว่าพอเขาสะบัดหน้าขึ้นมาอีกที ม่อเว่ยก็หายวับไปเสียแล้ว

ซวี่เอ๋อร์อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง “ช่างเป็นคนประหลาดแท้ๆ” แล้วก็ไม่ได้เก็บมาใส่ใจอีก

ฝ่ายม่อเว่ยเร่งรุดออกจากจวนสกุลหลี่ ลอบเข้าไปในคุกหลวงของทำเนียบผู้ว่าการมณฑลอย่างง่ายดาย ก่อนจะไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าใต้เท้าใหญ่สกุลเหลียงด้วยแววตาเย็นเยียบ

สามพี่น้องสกุลเหลียงล้วนเป็นนักโทษฉกรรจ์ จึงถูกขังแยกห้องและอยู่คนละส่วนกับคนอื่นๆ ในตระกูล เพื่อป้องกันการติดต่อสื่อสารหรือสมคบคิดกัน

นายท่านผู้เฒ่าใหญ่เหลียงเงยหน้าขึ้นเห็นม่อเว่ยยืนอยู่หน้าห้องขัง ดวงตาก็พลันเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาพุ่งเข้าหาลูกกรงเหล็กทันทีพลางถามอย่างกระหาย “ม่อเว่ย! เจ้าลงมือสังหารฮูหยินของหลี่ฟู่เรียบร้อยแล้วใช่หรือไม่?”

หางตาของม่อเว่ยกระตุกวาบ เขาเอ่ยเสียงเย็น “ยัง และข้าไม่คิดจะฆ่านางแล้ว! ข้อตกลงนี้ถือเป็นโมฆะ เจ้าจงเลือกเป้าหมายใหม่มาเสีย แต่ต้องไม่ใช่คนในสกุลหลี่!”

“เจ้า!” นายท่านผู้เฒ่าใหญ่เหลียงทั้งตกใจทั้งโกรธจัด เขาถลึงตาจ้องม่อเว่ยอย่างไม่เชื่อหู ผ่านไปครู่ใหญ่จึงแค่นยิ้มเย็น “ม่อเว่ย! เจ้าเสียสติไปแล้วรึ! วงการมือสังหาร... ไม่เคยมีกฎเกณฑ์เช่นนี้!”

“ถูกต้อง!” ม่อเว่ยแค่นยิ้มเย็น “สกุลหลี่มีพระคุณต่อข้า แม้ข้าจะเป็นมือสังหาร แต่ก็ชิงชังการเป็นคนเนรคุณ!”

ใต้เท้าใหญ่เหลียงถลึงตาจ้องเขาด้วยความแค้นเคือง พลันระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้นเขาก็จ้องเขม็งไปที่ม่อเว่ย เน้นทีละคำอย่างเย็นเยียบ “ม่อเว่ย... นอกจากคนสกุลหลี่แล้ว ไม่ว่าใครเจ้าก็ฆ่าได้จริงรึ? คราวนี้เจ้าคงไม่หาข้ออ้างมาปัดสอยข้าอีกกระมัง?”

“ไม่แน่นอน! เจ้าว่ามา!” ม่อเว่ยลอบถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกโดยไม่รู้ตัว

“ดี!” ใต้เท้าใหญ่เหลียงหัวเราะก้อง “ม่อเว่ย นี่เจ้าพูดเองนะ! หากเจ้ายังผิดคำพูดอีก ก็ไม่คู่ควรเป็นมือสังหารอีกต่อไป... ข้าต้องการให้เจ้า สังหารตัวเจ้าเองเสีย!”

ม่อเว่ยใจหายวาบ เขาจ้องมองใต้เท้าใหญ่เหลียงด้วยความอึ้งงันจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

ฝ่ายใต้เท้าใหญ่เหลียงก็จ้องเขาเขม็งไม่กะพริบตา ดวงตาฉายแววอำมหิตและย่ามใจในชัยชนะพลางเค้นถาม “ว่าอย่างไรล่ะท่านยอดมือสังหารม่อ บอกมาเสียสิว่าเจ้าจะฆ่า... หรือไม่ฆ่า!”

ม่อเว่ยกำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูด กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็งอย่างรุนแรง เขาไม่ได้ปริปากพูดสิ่งใด มีเพียงแววตาที่ยิ่งมายิ่งมืดหม่นลงเรื่อยๆ

“หึ!” ใต้เท้าใหญ่เหลียงแค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “หรือท่านมือสังหารจะให้ข้าเปลี่ยนเป้าหมายใหม่อีกรอบล่ะ? เสียใจด้วยนะ! ชั่วประเดี๋ยวประด๋าวเช่นนี้ข้าคงหาคนที่สมควรตายได้ไม่มากนักหรอก! ในเมื่อท่านไม่เต็มใจ ก็แค่บอกมาตรงๆ ว่าไม่ทำ หรือบอกว่าข้อตกลงระหว่างเราเป็นโมฆะไปเสียก็สิ้นเรื่อง! อย่างไรเสียตอนนี้ข้าก็ติดคุก ทำอะไรไม่ได้อยู่แล้ว ไม่มีปัญญาไปป่าวประกาศความจริงให้โลกรับรู้หรอก! คำสาบานหรือคำมั่นที่เจ้าเคยให้ไว้ก็ถือเสียว่าลมปาก ไม่ต้องไปกังวลมันหรอก! ทันทีที่เดินพ้นคุกนี้ไป เจ้าก็ยังเป็นมือสังหารอันดับหนึ่งแห่งหนานเจียงผู้เกรียงไกรคนเดิม!”

“ไม่ต้องมาใช้ยั่วโมโหข้า!” ม่อเว่ยแค่นยิ้ม ขบฟันกรอดพลางเอ่ย “ดี! เช่นนั้นข้าก็จะคืนชีวิตนี้ให้เจ้า!”

สิ้นคำ เขาสะบัดข้อมือเพียงคราเดียว กระบี่ยาวในมือก็ส่งเสียง “เช้ง!” ออกจากฝัก เขาถือกระบี่กลับด้าน เตรียมจะปาดเข้าที่ลำคอของตนเอง

ทว่าในวินาทีวิกฤต กลับมีกรวดเม็ดหนึ่งบินมาจากทิศทางใดไม่ทราบ พุ่งเข้าใส่จุดชาที่ข้อมือของเขาอย่างแม่นยำ ม่อเว่ยที่ไม่ได้ระวังตัวเผลอปล่อยมือโดยสัญชาตญาณ กระบี่ยาวจึงร่วงหล่นลงพื้นทันที

“หยุดมือ!” เสียงตวาดอันทรงอำนาจดังกังวาน พร้อมกับการปรากฏตัวของ เหลียนฟางโจว ที่เดินเข้ามาอย่างสง่างาม โดยมีลั่วกว่าง หงอวี้ ชุนซิ่ง และเหล่าผู้ติดตามรายล้อม

ม่อเว่ยสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาเม้มริมฝีปากเงียบกริบพลางถอยฉากไปด้านข้าง

นายท่านผู้เฒ่าใหญ่เหลียงเมื่อเห็นผู้มาเยือนชัดตา ก็ระเบิดเสียงหัวเราะลั่นคุก “หลี่ฮูหยิน! ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง! เจ้ารู้หรือไม่ว่าคนผู้นี้เป็นใคร? เขาคือนักฆ่าที่ข้าจ้างมาเพื่อปลิดชีพเจ้า แต่เจ้ากลับช่วยชีวิตมันไว้! ฮ่าๆๆ! มีเรื่องใดในใต้หล้านี้จะน่าขำไปกว่านี้อีกไหม! ฮูหยินหลี่ เจ้าเสียสติไปแล้วรึ!”

“งั้นหรือ?” เหลียนฟางโจวเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มละไม “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เหตุใดท่านถึงบีบให้เขากระทำอัตวินิบาตกรรมเล่า? ช่างน่าแปลกนัก! ใต้เท้าเหลียงอย่าบอกนะว่าท่านกำลังช่วยชีวิตข้าอยู่?”

“หึ!” นายท่านผู้เฒ่าใหญ่เหลียงถลึงตาจ้องเหลียนฟางโจวด้วยความอาฆาตมาดร้าย “นางปีศาจ! หากไม่ใช่เพราะเจ้า อาจิ้นคงไม่ทำความผิดซ้ำซากเช่นนั้น และสกุลเหลียงของเราก็คงไม่ต้องพินาศย่อยยับเช่นนี้! ทั้งหมดนี้เป็นเพราะเจ้า เจ้าคือต้นเหตุของหายนะทั้งหมด! ข้าสาปแช่งให้เจ้าตายวันตายพรุ่ง แล้วข้าจะไปช่วยเจ้าได้อย่างไร! ฮูหยินหลี่ไม่จำเป็นต้องมาตีหน้าเซ่อต่อหน้าข้า ในเมื่อเจ้ากล้ามายืนอยู่ที่นี่ มีหรือจะไม่รู้ว่าเหตุใดข้าถึงต้องการให้มันตาย!”

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1388 ทั้งไม้นวมและไม้แข็ง

 

        บทที่ 1388 ทั้งไม้นวมและไม้แข็ง

เมื่อรออยู่ครู่หนึ่งแล้วไม่มีผู้ใดขานรับ หลี่ฟู่จึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า “เอาเถิด ในเมื่อทุกคนไม่มีแก่ใจจะประลองต่อ เช่นนั้นเราก็กลับไปที่โต๊ะ... ดื่มเหล้ากัน!”

พูดจบเขาก็สาวเท้ากลับไปยังงานเลี้ยงพลางผายมือเชิญ “ทุกท่าน เชิญ!”

“ท่านแม่ทัพหลี่เชิญก่อน!”

“ใต้เท้าเชิญ!”

เสียงตอบรับดังเซ็งแซ่ ทว่ากลับไม่มีใครกล้าเดินล้ำหน้าหลี่ฟู่ ทุกคนต่างเบี่ยงกายหลบให้เขาเดินนำด้วยความเคารพโดยสัญชาตญาณ บัดนี้บารมีของหลี่ฟู่ได้สยบคนเหล่านี้ไว้จนอยู่หมัด ไม่มีใครกล้าดูแคลนเขาอีกแม้แต่น้อย อีกทั้งยังเผื่อแผ่ความยำเกรงนั้นไปยังทางการและราชสำนักเพิ่มขึ้นหลายส่วน

เมื่อกลับมาถึงงานเลี้ยง ทุกคนกลับเข้าประจำที่เดิม ส่วนอาหมู่และกลุ่มเชลยไม่ได้ถูกมัดอีกต่อไป ทว่าต้องไปยืนรวมกันอยู่ที่มุมหนึ่งใต้โถงงานเลี้ยง สถานะช่างน่ากระอักกระอ่วนยิ่งนัก

หลี่ฟู่สั่งให้รินเหล้า ก่อนจะชูจอกขึ้นแล้วยิ้มกล่าวแก่ทุกคน “ความสงบสุขทางตะวันออกเฉียงใต้ของหนานไห่ในครั้งนี้ ต้องอาศัยกำลังของทุกท่าน ข้าหวังว่าพวกท่านจะไม่ทำให้ราชสำนักผิดหวัง จงเคารพกฎหมายและใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ข้าเองก็ไม่ปรารถนาจะให้มีวันที่ต้องหันอาวุธเข้าหากัน... ทุกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?”

ถึงตอนนี้ทุกคนจึงตระหนักแจ้งว่า จุดประสงค์ที่หลี่ฟู่จัดงานเลี้ยงนี้คืออะไร

ชาวหนานหมานผู้จองหองเหล่านี้ไม่เคารพกษัตริย์ ไม่ยำเกรงราชสำนัก แต่กลับเคารพยกย่องเพียง “วีรบุรุษ”

การประลองเมื่อครู่ หลี่ฟู่ใช้เพียงพละกำลังและกระบวนท่าที่เปิดเผยตรงไปตรงมา ไร้ซึ่งเล่ห์กลใดๆ จุดนี้เองที่ทำให้พวกเขายอมรับนับถือจากใจจริง!

ประกอบกับบุคลิกและการกระทำของหลี่ฟู่ที่ดูห้าวหาญ เปิดเผย และเด็ดขาด ไร้ซึ่งจริตจะก้านของขุนนางในราชการ ยิ่งทำให้พวกเขารู้สึกถูกชะตาและยอมรับในตัวเขามากขึ้นโดยไม่รู้ตัว

ทุกคนจึงรีบลุกขึ้นประสานมือรับคำเป็นเสียงเดียวกัน

“ดี!” หลี่ฟู่หัวเราะร่าพลางสะบัดมือ “นั่งลงเถิด ไม่ต้องมากพิธี! เรื่องราวในอดีตให้ถือว่าเลิกรากันไป ข้าจะดูเพียงการกระทำตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป! จงจำคำข้าไว้... นับจากนี้ไปต้องเคารพกฎหมาย ห้ามพิพาทกันเอง หากมีความขัดแย้งระหว่างเผ่าและไม่อาจตกลงกันได้ ให้แจ้งต่อทางการเพื่อพิจารณาความ หากใครบังอาจยกพวกตีกันเอง อย่าหาว่าข้าไม่เตือน! กฎหมายของต้าโจวไม่ใช่เรื่องเล่นๆ ในเมื่อพวกเจ้าเป็นราษฎรของต้าโจว ก็ต้องปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด!”

ทุกคนใจสั่นสะท้าน ขานรับพร้อมกัน “ขอรับ ใต้เท้า!”

หลี่ฟู่พยักหน้า สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปทางกลุ่มผู้มีความผิดเผ่าเฮยหลีและไป๋อี๋ สีหน้าเริ่มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและเย็นเยียบ

เสียงสรวลเสเฮฮาพลันเงียบกริบดุจป่าช้า ทุกคนต่างใจหายวาบ ลอบมองไปทางกลุ่มเชลยด้วยความกระสับกระส่ายอย่างบอกไม่ถูก

“พวกเจ้ากลุ่มกบฏ มีอะไรจะสั่งเสียหรือไม่?” ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ฟู่จึงเอ่ยถามช้าๆ

กลุ่มเชลยหน้าถอดสี ทราบดีว่าลางร้ายมาถึงแล้ว บางคนถึงกับฉายแววหวาดวิตกออกมาทางดวงตา

พวกเขาเคยคิดว่าตนไม่กลัวตาย ทว่าเมื่อความตายมาจ่ออยู่ตรงหน้า จะมีสักกี่คนที่ยังคงรักษาหน้าตาและท่าทีให้สงบนิ่งอยู่ได้

“ในเมื่อตกอยู่ในมือเจ้าแล้ว จะฆ่าจะฟันก็เชิญเถิด จะพูดพล่ามไปทำไม!” อาหมู่แหงนหน้าตะโกนอย่างไม่สบอารมณ์

“คำพูดนี้เจ้าเข้าใจผิด... ผิดมหันต์!” หลี่ฟู่จ้องเขาเขม็ง เอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น “ไม่ใช่ข้าจะฆ่าพวกเจ้าตามใจชอบ แต่เป็นเพราะกฎหมายของต้าโจวระบุไว้ว่า... พวกเจ้า ‘สมควรตาย’!”

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตระหนกดังไปทั่ว ห้องโถงยิ่งเงียบงัน ใบหน้าแต่ละคนยิ่งซีดเผือด

หัวใจของอาหมู่กระตุกวาบ เขาแค่นเสียงหึ “เช่นนั้นก็ฆ่าเสียเถิด! ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร ไม่มีอะไรต้องพูดอีก!”

“ตุบ!”

หัวหน้าเผ่าตงซานพลันคุกเข่าลง โขกศีรษะอ้อนวอนหลี่ฟู่ “ใต้เท้าหลี่! ข้าน้อยผิดไปแล้วที่หน้ามืดตามัว ข้าน้อยสมควรตาย! แต่ว่า... พวกคนเฒ่า ผู้หญิง และเด็กในเผ่าล้วนบริสุทธิ์ ขอใต้เท้าเมตตาละเว้นพวกเขาด้วยเถิด!”

“ขอใต้เท้าเมตตาด้วย!” ราวกับเขื่อนแตก ทุกคนต่างพากันคุกเข่าร้องขอความเมตตา

เมื่อนึกถึงคนข้างหลัง แม้แต่คนทระนงอย่างอาหมู่ก็อดไม่ได้ที่จะใจอ่อนลง และสุดท้าย... เข่าของเขาก็อ่อนตาม

เขาค่อยๆ ทรุดตัวลงคุกเข่า ประสานมือโน้มศีรษะลง “ขอ... ใต้เท้าหลี่... เมตตาด้วย!”

หลี่ฟู่ไม่ได้สั่งให้พวกเขาลุกขึ้น เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “พวกเจ้ากระทำความผิดฐานกบฏ ทว่าเมื่อคำนึงถึงว่าพวกเจ้าอาศัยอยู่ในถิ่นทุรกันดารของหนานไห่ การขัดเกลาจากทางการยังเข้าไม่ถึง ทำให้พวกเจ้าไม่รู้จักกฎหมายของต้าโจวอย่างถ่องแท้ ในจุดนี้ทางการเองก็มีส่วนรับผิดชอบ จะโทษพวกเจ้าทั้งหมดก็ไม่ได้! เมื่อเห็นแก่ที่พวกเจ้ามีใจสำนึกผิด ข้าจะยกเว้นโทษประหารให้แก่คนทั่วไป แต่สำหรับหัวหน้าเผ่ากบฏต้องถูกประหารชีวิตเพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง ส่วนที่เหลือโทษตายเว้นได้ แต่โทษเป็นยากจักเลี่ยง... พวกเจ้าพึงใจหรือไม่?”

ทุกคนอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโห่ร้องด้วยความดีใจ พากันโขกศีรษะขอบคุณในความเมตตา ร้องตะโกนว่า “พึงใจยิ่งนัก!”

หลี่ฟู่พยักหน้าแล้วกล่าวต่อ “วันมะรืน ยามอู่ (11.00-13.00 น.) ให้ประหารหัวหน้าเผ่าที่ลานประหารทางเหนือของเมือง อนุญาตให้คนในเผ่าเซ่นไหว้และรับศพกลับไปได้ และอนุญาตให้พวกเจ้ากลับไปแจ้งข่าวให้ครอบครัวมาดูการประหารในวันนั้น! ส่วนคนอื่นๆ ที่เหลือ ให้รับโทษใช้แรงงานหนักเป็นเวลาห้าปี หากในระหว่างนี้ใครบังอาจกระทำผิดกฎหมายอีก... ข้าจะสั่งประหารโดยไม่ละเว้น!”

“ขอบพระคุณใต้เท้า! ขอบพระคุณใต้เท้าหลี่!”

“ความเมตตาของท่าน พวกข้าจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต!”

เหล่าเชลยต่างหมอบกราบกับพื้นพลางร่ำไห้ออกมาด้วยความตื้นตัน แม้แต่แขกเหรื่อบนโต๊ะจัดเลี้ยงยังรู้สึกสลดใจจนต้องลอบถอนใจออกมาเบาๆ

ทว่าหลี่ฟู่กลับนิ่งเฉยต่อภาพเหล่านั้น เมื่อเสียงร่ำไห้เริ่มเบาบางลง เขาจึงเอ่ยย้ำด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ครานี้ข้าถือเป็นกรณีพิเศษ! ข้าขอเตือนทุกชนเผ่าในที่นี้ หากมีคราวหน้า... ข้าจะสั่งประหารล้างบางไม่ให้เหลือแม้แต่คนเดียว!”

ทุกคนรีบลุกขึ้นยืน ก้มหน้าขานรับเป็นเสียงเดียวกัน

“อีกเรื่องหนึ่ง” หลี่ฟู่กล่าวต่อ “ในเมื่อพวกเจ้าไม่คุ้นเคยกับกฎหมายของต้าโจว เช่นนั้นหลังจากกลับไปแล้ว ให้แต่ละเผ่าคัดเลือกคนมาสามคนส่งมาที่เมืองหลางฉี ข้าจะสั่งให้เจ้าเมืองจัดหาอาจารย์กฎหมายมาอบรมสั่งสอนโดยเฉพาะ วันหน้าจะทำสิ่งใดจะได้คำนึงถึงขื่อแปบ้านเมืองเสียก่อน! จำไว้ให้ขึ้นใจ... กฎหมายนั้นไร้ความปรานี!”

ในนาทีนี้ ทุกคนทำได้เพียงก้มหน้ารับคำสั่งเท่านั้น

ในวันเดียวกันนั้น ตัวแทนจากเผ่าที่ก่อกบฏต่างรีบเดินทางกลับไปแจ้งข่าวและพาครอบครัวของหัวหน้าเผ่ามายังเมือง

จวบจนวันที่สาม ณ ลานประหารประจำเมือง นอกจากหัวหน้าเผ่าสามคนที่ถูกเหลียงจิ้นสังหารไปก่อนหน้า หัวหน้าเผ่าอีกสี่คนที่เหลือล้วนถูกคมดาบปลิดชีพสิ้นเกลี้ยง เสียงร่ำไห้ระงมดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ ไม่เพียงแต่บรรดาญาติมิตรของผู้ตายเท่านั้น ทว่าหัวหน้าเผ่าต่างๆ ที่มาร่วมงานรวมถึงราษฎรในพื้นที่ต่างพากันมามุงดูจนแน่นขนัด!

การใช้ทั้งพระเดชและพระคุณในครั้งนี้ ได้สยบความพยศของเหล่านักรบแดนใต้ลงได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

บ่ายวันนั้น หลี่ฟู่ก็นำกองกำลังองครักษ์ออกเดินทางกลับสู่เมืองหนานไห่ทันที โดยมอบหมายให้หูต้าไห่และขุนพลคนอื่นๆ นำทัพใหญ่ตามมาภายหลัง

เมื่อนึกถึงคำพูดทิ้งท้ายของเหลียงจิ้นก่อนจากไป หลี่ฟู่ก็รู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก!

ไอ้สารเลวนั่น... มันกลับยืนกรานว่าต้องพบหน้า ‘ฟางโจว’ เท่านั้นจึงจะยอมเปิดปาก!

ข่าวการปราบกบฏที่เมืองหลางฉีอย่างราบคาบพุ่งไปถึงเมืองหนานไห่ก่อนตัวเขาเสียอีก ทั่วทั้งเมืองต่างตื่นเต้นยินดี ทุกคนล้วนปรารถนาชีวิตที่สงบสุข ไม่มีใครอยากเห็นแผ่นดินลุกเป็นไฟ แม้เดิมทีชาวเมืองจะศรัทธาในตัวใต้เท้าหลี่อยู่แล้ว แต่เมื่อได้รับข่าวว่าพายุร้ายผ่านพ้นไป ทุกคนก็ยิ่งเปี่ยมไปด้วยความสุข

ภายในคฤหาสน์สกุลหลี่ก็คึกคักไม่แพ้กัน ฟางโจวเองก็คลายความกังวลลง นางสั่งให้เสี่ยวเฉียนพ่อบ้านแจกเงินรางวัลคนละสองเดือน พร้อมทั้งมอบชุดใหม่ให้อีกคนละสำรับ ส่งผลให้คนรับใช้ทั้งในและนอกจวนต่างปลื้มปีติหน้าบานไปตามๆ กัน

จะมีก็แต่ ‘ม่อเว่ย’ ที่เบ้ปากด้วยความดูแคลน พลางเอ่ยกับ ‘ซวี่เอ๋อร์’ ว่า “แค่เงินเพียงไม่กี่ตำลึงกับเสื้อผ้าชุดเดียวก็ซื้อใจคนได้แล้ว คนพวกนี้ช่างหลอกง่ายเสียจริง... ช่างไร้รสนิยมสิ้นดี!”

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1387 ไม่ยอมสยบมิได้แล้ว

 

บทที่ 1387 ไม่ยอมสยบมิได้แล้ว

ฝูงชนกรูกันไปยังลานฝึกทหารจนล้อมรอบพื้นที่เป็นวงกว้าง

กลุ่มคนถูกแบ่งแยกออกจากกันอย่างชัดเจน แขกเหรื่อจากเผ่าต่างๆ นั่งรวมกันอยู่กลุ่มหนึ่ง ฝั่งขุนพลอย่างหูต้าไห่และเสิ่นต้าอี้ก็นั่งรวมกันอีกจุด ส่วนเหล่าหัวหน้าเผ่าที่ตกเป็นเชลยถูกคุมตัวโดยทหารองครักษ์อยู่อีกด้าน

กลางลานประลอง หลี่ฟู่และอาหมู่ยืนประจันหน้ากัน ฝ่ายหนึ่งแผ่กลิ่นอายคุกคาม ใบหน้าดุดันดุจพยัคฆ์ร้ายที่หลุดจากนรก อีกฝ่ายกลับยืนตระหง่านดุจขุนเขา ท่าทางสงบนิ่งราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้าน

ทุกคนต่างจ้องมองด้วยใจระทึก ต่างคนต่างคิด ต่างคนต่างกังวลไปคนละอย่าง

เสียงกลองรัวครบสามจบ อาหมู่แหงนหน้าหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพร้อมตะโกนก้อง “หลี่ฟู่! แน่จริงก็เข้ามา!”

เหล่าเชลยต่างโห่ร้องกึกก้องเพื่อปลุกขวัญให้อาหมู่

หลี่ฟู่ปรายตามองเขาพลางถามเรียบๆ “เจ้าไม่เลือกอาวุธรึ?”

อาหมู่แค่นเสียงหึ พลางเบ่งกล้ามแขนที่ปูดโปนหนาแน่นราวกับขอนไม้ ขยับหมัดมหึมาโชว์ข่มขวัญแล้วแผดเสียง “ไม่ต้องใช้อาวุธหรอก ข้าก็จะซัดหัวเจ้าให้แบะได้อยู่ดี!”

พวกเชลยต่างพากันหัวเราะและตะโกนข่มขวัญอย่างย่ามใจ

“หุบปาก! อย่ามาสามหาว!” หูต้าไห่ตวาดด้วยความโกรธจัด

หลี่ฟู่พยักหน้าให้หูต้าไห่พลางยิ้มน้อยๆ “พี่หู ไม่จำเป็นต้องไปถือสาเขา”

ก่อนจะหันไปทางอาหมู่ “แขกมาถึงเรือนชานต้องให้เกียรติ... เชิญเจ้าก่อน!”

อาหมู่ไม่คิดจะโยนกันไปมาให้เสียเวลา เขาคำรามลั่น “ดี!” ก่อนจะพุ่งร่างเข้าใส่ดุจสายฟ้าฟาด หมัดขนาดยักษ์พุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของหลี่ฟู่จนเกิดลมปะทะหวีดหวิว!

ครานี้เขารู้จักระวังตัวมากขึ้น ไม่ยอมปะทะตรงๆ กับหลี่ฟู่ และไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายยืมแรงส่งแรง หมัดนี้เป็นเพียงกระบวนท่าหลอก เขาพลันยกเท้าขวาขึ้นพร้อมคำรามกึกก้อง เตะต่อเนื่องอย่างรวดเร็วดุจพยัคฆ์เหินหาว ท่วงท่าองอาจทรงพลังยิ่ง

พริบตานั้นเงาเท้าพร่าเลือนจนดูไม่ออกว่าจุดใดคือจริง จุดใดคือเท็จ!

ฝูงชนอดไม่ได้ที่จะลุ้นระทึกจนเผลอโห่ร้องออกมา! หูต้าไห่และพวกพ้องถึงกับลอบหวั่นใจ ไม่คิดว่าไอ้คนเถื่อนไร้หัวคิดผู้นี้จะมีฝีมือร้ายกาจถึงเพียงนี้!

“แม่ทัพหูโปรดวางใจ” เสิ่นต้าอี้เห็นหูต้าไห่เกร็งจนมือที่วางบนเข่าขยำกางเกงแทบขาด จึงขยับเข้าไปกระซิบปลอบ “ชายผู้นี้แม้จะดุดันและมีพละกำลังมหาศาล แต่หากเทียบกับพวกเผ่าหูทางเหนือแล้วยังห่างชั้นนัก แม้แต่พวกเผ่าหูยังมิใช่คู่มือท่านแม่ทัพ แล้วนับประสาอะไรกับเจ้านี่? ท่านแม่ทัพเพียงแค่อยากเล่นสนุกกับมันเท่านั้น หากไม่ปล่อยให้มันสำแดงฝีมือออกมาให้หมด มันจะยอมจำนนได้อย่างไร? และบรรดาผู้สังเกตการณ์เหล่านี้จะเกิดความยำเกรงได้อย่างไร!”

“แม่ทัพเสิ่นกล่าวได้ถูกต้อง แม่ทัพหลี่เลื่องชื่อระบือไกล หากแม้แต่หัวหน้าเผ่าไร้ชื่อเสียงเพียงคนเดียวก็ยังจัดการไม่ได้ ก็คงไม่คู่ควรกับตำแหน่งในทุกวันนี้!” หูต้าไห่เริ่มคลายใจลงพลางพยักหน้าเห็นด้วย

ทั้งคู่ต่างหันกลับไปสนใจการต่อสู้กลางลานประลองอีกครั้ง

ขณะนี้ทั้งสองพัวพันเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด หมัดเท้าที่ปะทะกันล้วนหนักแน่นรุนแรง กระบวนท่าเปิดกว้างและเฉียบคมจนเกิดเสียงลมพัดผ่านหูวูบวาบ ความกดดันไม่ต่างจากยามกวัดแกว่งดาบกระบี่แม้แต่น้อย

หูต้าไห่ลอบทึ่งอยู่ในใจ เขารู้ดีว่าหลี่ฟู่เชี่ยวชาญกระบี่และพิชัยสงครามอย่างยิ่ง แต่คาดไม่ถึงว่าวิชาหมัดมวยปะทะมือเปล่าของเขาจะล้ำเลิศถึงขั้นนี้!

แม้รูปร่างจะต่างจากหัวหน้าเผ่าเฮยหลีที่ตัวโตราวกับหอเหล็ก หมัดของเขาก็เล็กกว่าคู่ต่อสู้ร่วมครึ่ง แต่ยามที่ต้องปะทะกันด้วยกำลังตรงๆ เขากลับไม่เป็นรองเลยแม้แต่นิดเดียว!

เหล่าผู้ชมต่างตกตะลึงจนตาค้าง เสียงโห่ร้องดังสนั่นจนแก้วหูแทบแตก! ทุกคนรู้สึกเลือดฉีดพล่านจนอยากจะกระโดดลงไปร่วมประลองด้วยตนเอง!

แต่นั่นก็ได้เพียงแค่คิด! หากให้ลงไปจริงๆ คงไม่มีใครขวัญกล้าขนาดนั้น

โดยเฉพาะหัวหน้าเผ่าไป๋อี๋และตงซานที่ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ต่างเห็นความตื่นตระหนกและหวาดหวั่นในดวงตาของกันและกัน ถึงตอนนี้ทุกคนต่างตระหนักแจ้งแล้วว่า แม่ทัพหลี่ผู้นี้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศเกินจินตนาการ ต่อให้ต้องรบกันด้วยฝีมือจริงๆ การยึดเมืองหลางฉีได้ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น...

ชัยชนะของเขา มิได้มาเพราะโชคช่วยแม้แต่น้อย!

เสียงโห่ร้องที่ดังเข้าหูมาเป็นระยะๆ บัดนี้เทไปทางหลี่ฟู่แทบทั้งหมด—ซึ่งก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพราะโดยสัญชาตญาณคนเรามักเอาใจช่วยผู้ที่ดูเสียเปรียบ ซึ่งหากวัดจากรูปร่างแล้ว หลี่ฟู่คือผู้เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งกิตติศัพท์ความเก่งกาจของอาหมู่นั้นเลื่องลือไปทั่วว่าเป็นยอดนักรบอันดับหนึ่งของทุกชนเผ่า การที่หลี่ฟู่สามารถต่อกรกับเขาได้อย่างสูสี จึงทำให้ทุกคนตะลึงจนอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่ร้องเอาใจช่วยออกมาโดยไม่รู้ตัว

ทว่าเสียงโห่ร้องเหล่านั้นเมื่อเข้าหูอาหมู่กลับกลายเป็นสิ่งบาดหูยิ่งนัก เขาบันดาลโทสะถึงขีดสุด!

ด้วยความคลุ้มคลั่งบวกกับความทะยานอยากเอาชนะ เขาแผดเสียงคำรามลั่นก่อนจะระดมหมัดเท้าเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง หมายจะแลกชีวิตเข้าแลก!

ฝูงชนพากันอุทาน “อา!” ด้วยความตระหนกจนหน้าถอดสี แต่ละคนเบิกตากว้าง อ้าปากค้าง ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาปจนลืมแม้กระทั่งจะส่งเสียงรบกวน

บางคนที่ขวัญอ่อนถึงขั้นหลับตาลงด้วยความสิ้นหวัง ไม่กล้าทนดูภาพนองเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้น

ในหัวของทุกคนมีความคิดตรงกันเพียงอย่างเดียวคือ... ครานี้แม่ทัพหลี่คงยากจะรอดพ้นหายนะเสียแล้ว!

“อ๊ากกกก!”

เสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดดังเสียดแทงฉุดรั้งสติของทุกคนให้กลับคืนมา ความคิดที่เคยว่างเปล่าพลันกระจ่างชัด ทุกคนต่างกะพริบตาเร่งมองตามที่มาของเสียงนั้น พลันดวงตาต้องเบิกกว้างด้วยความทึ่ง... ภาพที่ปรากฏคือร่างกำยำราวกับหอเหล็กของอาหมู่กำลังดิ้นรนและครางระงมด้วยความทุกข์ทรมานอยู่บนพื้น

ชั่วขณะนั้น... ทุกคนตกตะลึงจนลืมโห่ร้องยินดี

“ดี!”

“แม่ทัพหลี่เกรียงไกร! แม่ทัพหลี่เกรียงไกร!”

เสียงโห่ร้องที่ระเบิดขึ้นทำเอาเหล่าคนจากชนเผ่าต่างๆ ได้สติ พวกเขามองดูเหล่าขุนพลและทหารที่หัวเราะร่าพลางกู่ร้องแสดงความยินดีด้วยความรู้สึกว่างเปล่าในใจ ความผิดหวังเกาะกุมจนรู้สึกราวกับสูญเสียสิ่งสำคัญบางอย่างไป

ที่แท้ยอดนักรบอันดับหนึ่งที่พวกเขาเคยเคารพยำเกรง กลับพ่ายแพ้ต่อหน้าแม่ทัพหลี่ผู้นี้อย่างราบคาบถึงเพียงนี้

หลี่ฟู่สาวเท้าเข้าหาอาหมู่ทีละก้าว ก่อนจะหยุดยืนห่างออกไปเพียงสี่ห้าก้าว เขาเลิกคิ้วขึ้นพลางตวาดถามเสียงเย็น “เจ้ามีอะไรจะกล่าวอีกหรือไม่? ครานี้ยอมสยบแล้วหรือยัง!”

อาหมู่พยายามฝืนกายที่สั่นเทา ลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก เขาแค่นเสียงหึหัก กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกเกร็ง ก่อนจะกัดฟันเอ่ยเสียงเย็น “ชาวเฮยหลีพูดคำไหนคำนั้น! หลี่ฟู่... ข้าพ่ายให้เจ้าแล้ว! ไม่ยอมรับก็คงไม่ได้!”

หลี่ฟู่หัวเราะก้อง “กล้ายืดอกรับต่อหน้าผู้คนก็นับว่าเป็นลูกผู้ชาย!” เขาโบกมือส่งสัญญาณให้ทหารองครักษ์สองนายเข้าไปคุมตัวอาหมู่กลับไป

“ปล่อย! ข้าเดินเองได้!” อาหมู่สะบัดตัวปฏิเสธ ก่อนจะเดินโโซเซออกจากลานฝึกทหารไปโดยไร้ความรู้สึกบนใบหน้า

ทุกคนต่างจับจ้องตามหลังเขาไป โดยเฉพาะคนในเผ่าเฮยหลีที่ต่างน้ำท่วมปาก ไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมาดี

หลี่ฟู่กวาดสายตาช้าๆ ไปยังฝูงชน เมื่อใดที่สายตาอันคมปราบเย็นเยียบนั้นสบเข้ากับผู้ใด ผู้นั้นเป็นต้องสะท้านเยือกจนต้องหลบตาโดยสัญชาตญาณ

หลี่ฟู่ประกาศกร้าว “หากผู้ใดไม่ยอมรับ จงก้าวออกมาประลองกับข้า! วางใจเถิด เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนฝีมือมิใช่การดวลเสี่ยงตาย ต่อให้ข้าพ่ายแพ้ ข้าก็จะไม่ผูกใจเจ็บในภายหลัง!”

เมื่อเห็นยอดฝีมืออย่างอาหมู่พ่ายแพ้จนหมดรูปเช่นนั้น แล้วใครเล่าจะกล้าเสนอหน้าออกไป? ทุกคนต่างพากันก้มหน้าเงียบงันไม่กล้าปริปากแม้แต่ครึ่งคำ

จับแม่ทัพไปไถนา-บทที่ 1386 ข่มขวัญ

 

บทที่ 1386 ข่มขวัญ

ท่ามกลางความเงียบสงัดดุจป่าช้า มีเพียงเสียงขานรับ "ขอรับ!" อย่างกึกก้องของเหล่าทหารองครักษ์ ฝีเท้าที่ย่ำลงพื้นอย่างพร้อมเพรียงและหนักแน่นดังสะท้อนไปไกล เพียงครู่เดียว หัวหน้าเผ่าและแกนนำจากเจ็ดชนเผ่ากบฏ ทั้งเฮยหลี ไป๋อี๋ และตงซัน รวมกว่าสามสิบชีวิตก็ถูกคุมตัวเข้ามา

ศัตรูเจอกันย่อมตาแดงฉาน! ทันทีที่คนกลุ่มนี้เห็นหน้าหลี่ฟู่และหูต้าไห่ โทสะก็พุ่งพล่านถึงขีดสุด ดวงตาแดงก่ำจับจ้องมาที่หลี่ฟู่ด้วยความเคียดแค้น ใบหน้าบิดเบี้ยวแยกเขี้ยวเคี้ยวฟัน ราวกับอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกเนื้อเถือกหนังเขาเสียให้รู้แล้วรู้รอด

การปรากฏตัวของพวกเขาทำลายบรรยากาศอันตึงเครียดเงียบงันลงทันที คนเหล่านี้รู้ตัวดีว่าไม่มีทางรอดชีวิต จึงพากันแผดเสียงด่าทออย่างบ้าคลั่งด้วยความพยาบาท

การถูกมัดจนตัวกลมต่อหน้าหัวหน้าเผ่ามากมายเช่นนี้ นอกจากความโกรธแล้ว พวกเขายังรู้สึกอัปยศอดสูอย่างยิ่ง เพื่อรักษาศักดิ์ศรีอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ จึงยิ่งด่าทอเสียงดังระงมจนทหารองครักษ์แทบจะควบคุมสถานการณ์ไว้ไม่อยู่

หลี่ฟู่ตวาดก้องถึงสองครั้ง "พวกเจ้าหุบปากเสีย!" แต่นั่นกลับยิ่งทำให้พวกมันหัวเราะเยาะอย่างยโสโอหังและด่าทอหนักกว่าเดิม!

หลี่ฟู่โมโหจัด ชี้หน้าหัวหน้าเผ่าตงซันผู้หนึ่งแล้วสั่งการ "ถอดขากรรไกรมันซะ!"

เหล่าทหารที่อดรั้นมานานรีบกรูเข้าไปกดร่างชายผู้นั้นไว้ซ้ายขวา อีกคนรุดไปข้างหน้าคว้าคางไว้แน่น ก่อนจะเกิดเสียง "กร๊อบ!" ดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวด... ในที่สุด โลกทั้งใบก็กลับมาสงบเงียบอีกครั้ง

หลี่ฟู่เหยียดยิ้มเย็น แววตาดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองกลุ่มกบฏพลางเอ่ยเสียงเรียบ "ใครอยากด่าอีก ก็เชิญด่ามาให้เต็มที่!"

หัวหน้าเผ่าเฮยหลีและพวกพ้องแค่นเสียงหึ เชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง แม้ใบหน้าจะสลับสีด้วยความโกรธแต่ก็ไร้เสียงเล็ดลอดออกมา มิใช่เพราะเกรงกลัวความเจ็บปวดที่จะถูกถอดขากรรไกร แต่เพราะการถูกกระทำเช่นนั้นต่อหน้าผู้คนมันช่างเสียหน้าเกินทน!

หลี่ฟู่เย้ยหยัน "พวกพ่ายแพ้ราบคาบ มีสิทธิ์อะไรมาจองหองต่อหน้าข้า? กบดานอยู่แต่ในมุมอับแล้วคิดว่าตนเองไร้เทียมทาน คิดว่าต้าโจวไม่มีผู้ใดปราบพวกเจ้าได้งั้นรึ? ช่างน่าขำสิ้นดี! ใต้หล้านี้ล้วนเป็นราษฎรของโอรสสวรรค์ ฝ่าบาททรงเมตตาผ่อนปรนให้ แต่กลับทำให้พวกเจ้าเหิมเกริมจนเคยตัว ลำพังกองกำลังเพียงหยิบมือ กลับริอ่านมีความคิดทะเยอทะยานเทียมฟ้า... คิดจะกบฏ! หึ... ช่างไม่เจียมตัว!"

หลี่ฟู่หัวเราะเยาะต่อเนื่อง ก่อนจะสั่งให้เจ้าเมืองจ้าวอ่านกฎหมายอาญาของต้าโจวว่าด้วยโทษฐานกบฏให้ทุกคนฟัง

เมื่อได้ยินว่าโทษฐานกบฏนั้นไม่แบ่งแยกหัวโจกหรือผู้ตาม ไม่เกี่ยงชายหญิงหรือเด็กผู้เฒ่า ล้วนต้องถูกบั่นศีรษะประจานและประหารเจ็ดชั่วโคตร ความโอหังเมื่อครู่พลันมลายหายไปสิ้น ใบหน้าของแต่ละคนถอดสีลงทันที

ไม่ใช่แค่พวกเขาที่ต้องตาย แต่ญาติมิตรในเผ่าล้วนต้องถูกสังหารล้างบางเพราะการกระทำครั้งนี้ เรื่องนี้จะไม่ให้สั่นสะท้านได้อย่างไร! แม้แต่หัวหน้าเผ่าคนอื่นๆ ที่นั่งร่วมโต๊ะอยู่ ต่างก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบจนเหงื่อกาฬไหลซึม

หัวหน้าเผ่าเฮยหลีเงยหน้าขึ้นช้าๆ จ้องหลี่ฟู่ตาเขม็ง "ข้าไม่ยอมรับ! หากพวกเจ้าไม่ใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้า ไม่มีทางรบชนะพวกข้าได้หรอก! แล้วยังมีเจ้าเหลียงจิ้นนั่นอีก ไอ้สารเลว... มันเป็นไส้ศึกของพวกเจ้า! หากไม่ใช่เพราะมัน พวกเจ้าไม่มีวันบุกเข้าเมืองหลางฉีได้! หลี่ฟู่... ต่อให้ข้าตายไปเป็นผี ข้าก็จะไม่ปล่อยเจ้าไว้!"

แววตาของหลี่ฟู่ไหววูบ วูบหนึ่งในใจพลันฉุกคิดได้ว่านี่คือข้ออ้างชั้นเลิศ หากอ้างว่าเหลียงจิ้นทำไปเพื่อไถ่โทษให้สกุลเหลียง เช่นนั้นสกุลเหลียงย่อมหลุดพ้นจากข้อหา "กบฏ" ได้อย่างหมดจด... ความคิดของพวกเฮยหลีนี่ต่างจากชาวภาคกลางจริงๆ พวกเขาคงไม่รู้เลยว่า คำพูดนี้เท่ากับช่วยล้างมลทินให้เหลียงจิ้นโดยที่เขาไม่ต้องออกแรงเองเสียด้วยซ้ำ...

"ใช่! พวกเจ้าใช้เล่ห์กล!"

"จะฆ่าก็ฆ่าสิ! ใครจะกลัว!"

"ตายข้าก็ไม่ยอมรับ!"

คำพูดของหัวหน้าเผ่าเฮยหลีปลุกเลือดในกายของกลุ่มกบฏให้เดือดพล่านอีกครั้ง พวกเขาเริ่มตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่งอีกรอบ

หลี่ฟู่กวาดสายตาคมปลาบมองคนเหล่านั้น พลันระเบิดเสียงหัวเราะกึกก้อง เขาตบโต๊ะดังปังก่อนจะลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าสง่าผ่าเผย เย้ยหยันด้วยเสียงอันดังว่า “ไม่ยอมรับงั้นรึ? ดีมาก! เช่นนั้นข้าจะให้โอกาสพวกเจ้าสักครา! ทหาร... แก้เชือกให้พวกมันให้หมด แล้วจัดสุราอาหารมาปรนเปรอ!”

หลี่ฟู่ตวัดสายตามองกลุ่มกบฏอีกครั้ง เอ่ยเสียงเย็น “ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งชั่วยามเพื่อกินให้อิ่มหนำและพักผ่อนให้เต็มที่ ไม่ต้องอาศัยมือผู้อื่น ข้าเพียงผู้เดียว จะสู้กับพวกเจ้าทั้งหมดพร้อมกัน ณ ที่แห่งนี้เป็นอย่างไร? หากพวกเจ้าโค่นข้าลงได้ ข้าจะปล่อยพวกเจ้าไปทั้งหมดและจะไม่เอาความในอดีตอีก! แต่หากพวกเจ้าพ่ายแพ้... เหอะ! ข้าอยากจะรู้นักว่าใครหน้าไหนยังมีหน้ามาปริปากพูดคำว่า ‘ไม่ยอมรับ’ อีก!”

สิ้นคำประกาศ ทุกคนในที่นั้นต่างตกตะลึงจนตาค้าง ไม่เพียงแต่หัวหน้าเผ่าเฮยหลีที่ยืนอึ้ง แม้แต่เหล่าขุนพลอย่างหูต้าไห่และเสิ่นต้าอี้ยังหน้าถอดสี ร้องห้ามออกมาด้วยความตกใจ “ท่านแม่ทัพ!”

หลี่ฟู่ยกมือขึ้นปราม สั่งเสียงเฉียบ “ยังไม่รีบแก้เชือกอีกรึ! เอาเหล้ายาปลาปิ้งมา!”

เหล่าทหารองครักษ์มองหน้ากันเลิ่กลั่ก แต่สุดท้ายก็จำต้องทำตามคำสั่งอย่างเลี่ยงไม่ได้

กลุ่มหัวหน้าเผ่าเฮยหลี ไป๋อี๋ และตงซันต่างทำตัวไม่ถูก สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่ ‘อาหมู่’ หัวหน้าเผ่าเฮยหลีโดยสัญชาตญาณ

อาหมู่เองก็อึ้งไปครู่หนึ่ง เขาคิดไม่ถึงว่าหลี่ฟู่จะใจกว้างถึงเพียงนี้ ในใจพลันเกิดความรู้สึกสับสนว้าวุ่นขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

“ตกลง!” อาหมู่กัดฟันกรอด “ไม่จำเป็นต้องรุม ข้าเพียงคนเดียวจะประลองกับเจ้าตัวต่อตัว จะดวลให้เจ้าต้องยอมสยบให้ได้!”

“เจ้าคนเดียวรึ?” หลี่ฟู่เหยียดยิ้ม “ข้าว่าพวกเจ้าดาหน้าเข้ามาพร้อมกันจะดีกว่า คนที่เคยพ่ายแพ้ไปแล้วหนหนึ่ง จะมาเก่งแต่ปากทำไม!”

อาหมู่หน้าแดงก่ำด้วยความโกรธ ตวาดกลับ “หนนั้นไม่นับ! หนนั้นเจ้าใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้า!”

หลี่ฟู่แค่นยิ้มอย่างดูแคลนโดยไม่ปริปากโต้ตอบ

อาหมู่บันดาลโทสะแผดเสียงก้อง “หนก่อนเป็นเพราะข้าประมาทศัตรู! ครั้งนี้หากเจ้ายังเอาชนะข้าได้ ชาวเฮยหลีจะยอมสวามิภักดิ์แต่โดยดี ต่อให้ต้องกลายเป็นผีก็จะไม่นึกเสียใจ! ส่วนเผ่าอื่นน่ะรึ ขนาดข้าพวกเขายังชนะไม่ได้ แล้วจะมีปัญญาอะไรมาประลอง!”

หลี่ฟู่ปรายตามองคนอื่นๆ เลิกคิ้วถามเรียบๆ “คำพูดของเขา พวกเจ้าเห็นพ้องหรือไม่? หากไม่เห็นพ้องก็ไม่เป็นไร ข้าจะดวลกับเขาก่อน แล้วค่อยจัดการพวกเจ้าต่อทีละคนก็ย่อมได้!”

พวกไป๋อี๋และตงซันมองหน้ากัน ต่างก็เงียบงันพูดไม่ออก

เมื่อสุราและเนื้อถูกยกมาถึง อาหมู่ก็แค่นเสียงหึแล้วนั่งแหมะลงกับพื้น ลงมือหยิบเนื้อชิ้นโตเข้าปาก กระดกเหล้าอึกใหญ่ราวกับไม่มีผู้ใดอยู่ในสายตา

คนอื่นๆ เห็นดังนั้นจึงทำตาม นั่งดื่มกินกันบนพื้นอย่างตะกรุมตะกราม

ทันใดนั้น อาหมู่ก็ขว้างไหเหล้าลงพื้นจนแตกกระจายดัง "เพล้ง!" เขายกมือลูบปากที่มันแผล็บแล้วตะโกนลั่น “ข้าอิ่มหนำแล้ว ไม่จำเป็นต้องรอให้ครบชั่วยาม! หลี่ฟู่ มา... มาตัดสินตายกันเดี๋ยวนี้!”

ผู้คนที่ยังดื่มกินอยู่ต่างพากันชะงัก ทุกสายตาจับจ้องไปที่คนทั้งสองอย่างไม่กระพริบตา

“ไม่ต้องรอจริงรึ?” หลี่ฟู่ยิ้มพลางถาม “หากเจ้าแพ้ขึ้นมา อย่าหาข้ออ้างโวยวายว่าไม่ยุติธรรม หรือหาว่าข้าเจ้าเล่ห์อีกล่ะ”

“หลี่ฟู่! เจ้าอย่าได้รังแกกันเกินไปนัก!” อาหมู่โกรธจนตัวสั่น

หลี่ฟู่หัวเราะร่า กวาดสายตามองทุกคนรอบกายพลันตะเบ็งเสียงถาม “พวกเจ้าเห็นชัดได้ยินชัดแล้วใช่หรือไม่? เป็นเขาที่อวดดีเอง มิใช่ข้าที่ข่มเหงรังแก!”

เสียงพึมพำดังเซ็งแซ่ ทุกคนต่างไม่กล้าขานรับแต่ก็ไม่กล้าปฏิเสธ

หลี่ฟู่สั่งการเสียงดัง “ไป! ไปที่ลานฝึกทหาร!”

งานเลี้ยงในวันนี้จัดขึ้นภายในค่ายทหารอยู่แล้ว ลานฝึกทหารจึงอยู่ห่างออกไปเพียงระยะธนูตกเท่านั้น